Maddie Clifton nasceu em 17 de junho de 1990 e morava com sua família em Jacksonville, Flórida. Na data do caso ela tinha oito anos de idade, frequentava aulas de piano, ballet e adorava brincar com outras crianças da vizinhança.
No dia 3 de novembro de 1998 aconteciam eleições nos EUA. Maddie e a irmã mais velha, Jessica, ficaram em casa aguardando os pais. Assim que chegaram, por volta das 16h, eles permitiram que a menina brincasse com outras crianças até o horário do jantar.
Maddie e os amigos brincavam com bolinhas de golfe até o momento em que se deram conta de que não haviam mais bolas disponíveis. A menina avisou que tinha algumas guardadas em seu quarto e que poderia buscá-las.
Ela caminhou cerca de 20m pela rua em direção à sua casa. Quando Maddie entrou, Jessica estava fazendo aulas de piano e pediu que a irmã retornasse para rua a fim de não atrapalhar seus estudos. Essa foi a última vez em que Maddie foi vista com vida.
Maddie não aparece para o jantar
Por volta das 17h, a mãe de Maddie pede que Jessica chame a menina para o jantar. Ela sai de bicicleta pela rua em que moravam, quando se depara com os amigos de Maddie eles informam que já fazia algum tempo que ela havia voltado para casa.
Jessica decide dar mais algumas voltas pelo quarteirão, grita o nome de Maddie e passa na frente da casa de outras crianças que possivelmente poderiam estar brincando com a irmã. Assim que Jessica chegou em casa, informou aos pais que não havia encontrado Maddie e eles ligaram para a polícia.
Buscas na região
Os primeiros sete dias de busca por Maddie Clifton foram intensos. A comunidade se envolveu e a polícia contou com a ajuda de cães farejadores e vizinhos que atuaram como patrulheiros percorrendo áreas próximas. O depoimento de todos os moradores do local foi colhido e não apontava nenhuma direção.
O FBI foi envolvido nas buscas e alguns suspeitos foram descartados, como um predador sexual que morava na região e também um homem de meia idade que costumava observar crianças brincando. Ambos tinham álibis sólidos.
Descoberta do corpo
Em frente a casa de Maddie, morava a família Phillips. Steve e Melissa Phillips tinham três filhos, mas apenas um deles ainda morava com o casal. Joshua Phillips tinha quatorze anos de idade e uma educação rigorosa dentro de casa.
Em 10 de novembro de 1998, uma semana após o desaparecimento de Maddie, Melissa Phillips estava em casa sozinha. Steve estava no trabalho e Joshua na escola. Ela então decide fazer uma faxina no quarto do garoto devido ao cheiro forte proveniente das gaiolas de pássaros que ele criava.
Melissa faz uma limpeza rigorosa, troca o forro das gaiolas mas ainda sim continua sentindo um cheiro estranho. Joshua dormia em um colchão de água e a mãe percebeu que havia um vazamento.
Prontamente Melissa foi em busca do mofo que acreditava ter no colchão, isso explicaria o cheiro que estava sentindo. Assim que retirou os lençois, a mãe percebeu que Joshua já havia tentado estancar o vazamento usando fita adesiva do tipo silver tape.
Entretanto, no meio das fitas estava presa uma meia. Melissa tentou puxar e sentiu resistência, ela então resolve tirar o amontoado de fitas e descobre o corpo de Maddie Clifton.
Melissa Phillips ficou em choque por alguns minutos. Logo após se recuperar ela liga para o marido, mas suas chamadas são encaminhadas para a caixa de mensagens. Ela decide que não poderia esperar a família voltar e vai até a casa dos Clifton contar tudo para a polícia.
As autoridades pediram reforços e foram imediatamente para o quarto de Joshua Phillips.
Sem qualquer remorso
O corpo de Maddie foi encontrado parcialmente vestido, ela estava usando apenas camiseta e meias. Os sinais de violência indicavam que ela teria sido brutalmente espancada com um taco de baseball e depois esfaqueada.
As buscas no cômodo revelaram um tênis sujo de sangue guardado no armário e também respingos no teto. A faca utilizada no crime estava atrás da televisão de Joshua, bem em frente a sua cama estava colado um cartaz com a foto de Maddie, o mesmo utilizado nas buscas.
Produtos de limpeza, aromatizadores de ambiente e incensos foram encontrados no quarto. Joshua provavelmente já tinha percebido o cheiro ruim e estava tentando esconder dos pais.
Depois da rápida busca na casa, os policiais se dirigiram à escola de Joshua e realizaram a prisão do garoto. Colegas e professores ficaram surpresos, pois Joshua não demonstrava ser violento e tinha bons relacionamentos na comunidade.
Versão de Joshua Phillips
Joshua Phillips nasceu em Allentown, Pensilvânia , em 17 de março de 1984. O pai, Steve Phillips trabalhava com computação, era alcoólatra e praticava violência doméstica contra sua esposa e filho.
Além disso, Steve tinha regras rígidas. Ele poderia facilmente se enfurecer se Joshua levasse alguma criança para brincar em sua casa, especialmente meninas. Melissa nunca soube explicar o motivo de o marido ter aversão a garotas pequenas.
Joshua não tinha prisões ou histórico de violência antes do assassinato. Seu professor disse que ele era um aluno popular com desempenho mediano, descrevendo-o como divertido e bobo.
Segundo Joshua, em 3 de novembro de 1998, ele estava sozinho em casa quando Maddie Clifton, que morava do outro lado da rua, foi até sua casa convidando-o para jogar beisebol no quintal.
Phillips concordou, embora não tivesse permissão para receber amigos enquanto seus pais não estivessem em casa. Enquanto os dois jogavam beisebol, Phillips acidentalmente acertou a bola no olho de Maddie, fazendo-a sangrar, chorar e gritar.
O garoto entrou em pânico, sabendo que seu pai estaria em casa em breve e temendo sua reação. Joshua Phillips arrastou Maddie para dentro de sua casa, foi neste momento em que sua roupa acabou saindo do corpo.
Ele a atingiu com o taco de beisebol e a estrangulou para impedi-la de gritar antes de colocá-la dentro da cama pela primeira vez. Quando Steve voltou para casa, Joshua interagiu com ele por um período de tempo e logo voltou para seu quarto.
Antes de anoitecer, Joshua retirou Maddie de dentro do colchão mais uma vez, fez um corte em sua garganta e devolveu o corpo para o local usando fita adesiva silver tape para cobrir o buraco.
Julgamento
Os promotores contestaram algumas partes da história de Phillips. O procurador do estado sugeriu que o assassinato pode ter sido motivado sexualmente, mas a autópsia revelou que não havia indícios de violência sexual no corpo.
Apesar disso, o histórico do computador de Joshua apontou que ele assistiu pornografia violenta antes de matar Maddie e retornou a assistir após colocar seu corpo dentro do colchão de água.
Joshua Phillips foi julgado como adulto. O advogado de defesa sustentou a versão de que a morte de Maddie Clifton foi “um ato que começou como um acidente e se deteriorou em pânico que beirava a loucura”.
Os jurados levaram pouco mais de duas horas para condenar Joshua Phillips por assassinato em primeiro grau. Mais tarde, ele foi condenado à prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional. O garoto não era elegível para a pena de morte porque tinha menos de 16 anos.
Joshua Phillips completou seus estudos na prisão, embora inicialmente lhe dissessem que era muito jovem para fazê-lo, e mais tarde teve aulas na faculdade por correspondência.
Phillips trabalha como assistente jurídico na prisão, auxiliando outros presidiários em suas apelações e também como tutor de presidiários. Ele também toca guitarra em uma banda e participa de serviços religiosos cristãos.
Inconsistências do caso
Joshua afirmou em depoimento que as roupas de Maddie caíram de seu corpo enquanto ele a arrastava pelo quintal, mas não haviam sinais de grama, terra ou qualquer material orgânico no corpo da vítima.
Uma das teorias sobre o caso baseia-se no fato de que Joshua estava assistindo pornografia violenta e sentiu-se estimulado quando viu Maddie caminhando na calçada. Logo ele teria a atraído para sua casa.
O histórico de navegação de Joshua comprovou que ele assistia pornografia infantil de maneira rotineira.
Durante as buscas policiais no quarto de Joshua, os policiais encontraram uma foto de Jessica Clifton, a irmã de Maddie. Poucos anos antes, a residência de Maddie foi invadida e a família constatou que uma foto de Jessica havia sumido. Isso lhes pareceu estranho, já que não era um objeto de valor.
Joshua admitiu ter sido o responsável pela invasão. Jessica acredita que ele tenha as observado e alimentado algum tipo de obsessão durante muito tempo e optou por machucar Maddie, que por ser menor poderia se tornar um alvo mais fácil.
