Maddie Clifton werd geboren op 17 juni 1990 en woonde met haar familie in Jacksonville, Florida. Op de dag van de gebeurtenis was ze acht jaar oud, volgde ze piano- en balletlessen, en hield ze ervan om met andere kinderen uit de buurt te spelen.
Op 3 november 1998 vonden de verkiezingen plaats in de VS. Maddie en haar oudere zus, Jessica, waren thuis aan het wachten op hun ouders. Zodra ze arriveerden, rond 16.00 uur, mochten ze het meisje met andere kinderen laten spelen tot het etenstijd was.
Maddie en haar vrienden speelden met golfballetjes tot ze zich realiseerden dat er geen ballen meer waren. Het meisje zei dat ze er een paar in haar kamer had liggen en dat ze die kon gaan halen.
Ze liep ongeveer 20 meter de straat in richting haar huis. Toen Maddie binnenkwam, was Jessica bezig met pianoles en vroeg haar zus om terug naar buiten te gaan zodat ze haar studie niet zou verstoren. Dit was de laatste keer dat Maddie levend werd gezien.
Maddie verschijnt niet voor het avondeten
Rond 17.00 uur vraagt de moeder van Maddie aan Jessica om het meisje voor het avondeten te roepen. Ze gaat op haar fiets de straat in waar ze woonden, en wanneer ze Maddie’s vrienden tegenkomt, vertellen ze haar dat het al een tijdje geleden is dat Maddie naar huis is gegaan.
Jessica besluit nog een paar rondjes door de buurt te rijden, roept de naam van Maddie en passeert het huis van andere kinderen die mogelijk met haar aan het spelen waren. Toen Jessica thuiskwam, vertelde ze haar ouders dat ze Maddie niet had gevonden, en zij belden de politie.
Zoekacties in de regio
De eerste zeven dagen van de zoektocht naar Maddie Clifton waren intens. De gemeenschap was betrokken en de politie kreeg hulp van speurhonden en buren die als patrouille liepen in nabijgelegen gebieden. Getuigenissen van alle bewoners werden verzameld en wezen in geen enkele richting.
De FBI werd betrokken bij de zoektocht en enkele verdachten werden uitgesloten, zoals een zedendelinquent die in de regio woonde en een oudere man die gewend was om naar spelende kinderen te kijken. Beiden hadden een sterk alibi.
Ontdekking van het lichaam
Tegenover het huis van Maddie woonde het gezin Phillips. Steve en Melissa Phillips hadden drie kinderen, maar slechts één van hen woonde nog bij het echtpaar. Joshua Phillips was veertien jaar oud en kreeg een strenge opvoeding thuis.
Op 10 november 1998, een week na Maddie’s verdwijning, was Melissa Phillips alleen thuis. Steve was aan het werk en Joshua was op school. Ze besloot daarom de kamer van de jongen schoon te maken vanwege de sterke geur uit de vogelkooien die hij had.
Melissa maakte grondig schoon, verving de bekleding van de kooien, maar rook nog steeds een vreemde geur. Joshua sliep op een waterbed en zijn moeder merkte op dat er een lek was.
Melissa ging direct op zoek naar schimmel die zich naar haar mening op het waterbed bevond, wat de geur zou verklaren die ze rook. Toen ze de lakens weghaalde, merkte ze dat Joshua al had geprobeerd het lek te dichten met ducttape van het type silver tape.
Desondanks zat er midden tussen de tapes een sok vast. Melissa probeerde eraan te trekken en voelde weerstand, dus besloot ze het bundeltje tapes weg te halen en ontdekte het lichaam van Maddie Clifton.
Melissa Phillips was enkele minuten in shock. Ze belde haar man kort daarna, maar zijn oproepen werden doorgestuurd naar de voicemail. Ze besloot niet op het gezin te wachten en ging naar het huis van de Cliftons om alles aan de politie te vertellen.
De autoriteiten vroegen om versterking en gingen onmiddellijk naar de kamer van Joshua Phillips.
Zonder enig berouw
Het lichaam van Maddie werd gedeeltelijk gekleed gevonden, ze droeg alleen een T-shirt en sokken. De tekenen van geweld wezen erop dat ze brutaal was geslagen met een honkbalknuppel en daarna was neergestoken.
Het doorzoeken van de kamer onthulde een met bloed bevlekte schoen die in de kast was bewaard, evenals spetters op het plafond. Het mes dat bij de misdaad werd gebruikt, lag achter de televisie van Joshua, en recht voor zijn bed was een poster van Maddie opgeplakt, dezelfde die werd gebruikt tijdens de zoektocht.
Schoonmaakmiddelen, luchtverfrissers en wierook werden in de kamer gevonden. Joshua had waarschijnlijk de onaangename geur opgemerkt en probeerde deze voor zijn ouders te verbergen.
Na de snelle doorzoeking van het huis gingen de agenten naar de school van Joshua en arresteerden hem. Klasgenoten en leraren waren verrast, omdat Joshua geen tekenen van geweld liet zien en goede relaties in de gemeenschap had.
Versie van Joshua Phillips
Joshua Phillips werd geboren in Allentown, Pennsylvania, op 17 maart 1984. Zijn vader, Steve Phillips, werkte in de computerbranche, was een alcoholist en pleegde huiselijk geweld tegen zijn vrouw en zoon.
Bovendien stelde Steve strenge regels. Hij kon gemakkelijk woedend worden als Joshua een vriend mee naar huis nam om te spelen, vooral als het meisjes waren. Melissa kon nooit uitleggen waarom haar man een afkeer had van jonge meisjes.
Joshua had voorafgaand aan de moord geen arrestaties of een geschiedenis van geweld. Zijn leraar zei dat hij een populaire student was met gemiddelde prestaties, en omschreef hem als grappig en dwaas.
Volgens Joshua was hij op 3 november 1998 alleen thuis toen Maddie Clifton, die aan de overkant van de straat woonde, naar zijn huis kwam en hem uitnodigde om honkbal in de achtertuin te spelen.
Phillips stemde ermee in, hoewel hij geen toestemming had om vrienden binnen te laten als zijn ouders er niet waren. Terwijl ze aan het honkballen waren, raakte Phillips per ongeluk Maddie in haar oog, waardoor ze begon te bloeden, huilen en schreeuwen.
De jongen raakte in paniek, wetende dat zijn vader snel thuis zou komen en bang voor zijn reactie. Joshua Phillips sleepte Maddie zijn huis binnen, en daarbij raakte haar kleding van haar lichaam.
Hij sloeg haar met de honkbalknuppel en wurgde haar om te voorkomen dat ze zou schreeuwen voordat hij haar voor de eerste keer in het waterbed legde. Toen Steve thuiskwam, had Joshua enige tijd interactie met hem voordat hij terugkeerde naar zijn kamer.
Voor het donker haalde Joshua Maddie nog een keer uit het waterbed, sneed haar keel door en legde het lichaam weer op zijn plaats met behulp van zilverkleurige tape om het gat te bedekken.
Rechtszaak
Phillips’ verhaal werd betwist. Aanklagers suggereerden dat de moord mogelijk seksueel gemotiveerd was, maar uit de autopsie bleek dat er geen bewijs was van seksueel geweld op het lichaam.
Joshua’s computergeschiedenis toonde echter aan dat hij gewelddadige pornografie bekeek voordat hij Maddie vermoordde en dat hij daarmee doorging nadat hij haar lichaam op het waterbed had gelegd.
Joshua Phillips werd berecht als volwassene. De verdedigingsadvocaat hield vol dat de dood van Maddie Clifton “een daad was die begon als een ongeluk en escaleerde tot paniek die grenst aan waanzin”.
De juryleden hadden iets meer dan twee uur nodig om Joshua Phillips schuldig te bevinden aan moord in de eerste graad. Later werd hij tot levenslange gevangenisstraf veroordeeld zonder mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating. De jongen kwam niet in aanmerking voor de doodstraf omdat hij jonger was dan 16 jaar.
Joshua Phillips voltooide zijn studie in de gevangenis, hoewel hem aanvankelijk werd verteld dat hij te jong was om dit te doen, en later volgde hij cursussen aan een correspondentiecollege.
Phillips werkt als juridisch assistent in de gevangenis, waarbij hij andere gevangenen helpt bij hun beroepen, en ook als tutor voor medegevangenen. Hij speelt ook gitaar in een band en neemt deel aan christelijke religieuze diensten.
Onregelmatigheden in de zaak
Joshua beweerde in zijn getuigenis dat de kleding van Maddie van haar lichaam viel terwijl hij haar over de achtertuin sleepte, maar er waren geen tekenen van gras, aarde of enig organisch materiaal op het lichaam van het slachtoffer.
Een theorie over de zaak is gebaseerd op het feit dat Joshua naar gewelddadige pornografie keek en zich opgewonden voelde toen hij Maddie op de stoep zag lopen. Hij lokte haar vervolgens naar zijn huis.
Uit Joshua’s browsergeschiedenis bleek dat hij regelmatig naar kinderporno keek.
Tijdens het politieonderzoek in Joshua’s kamer, vonden de agenten een foto van Jessica Clifton, de zus van Maddie. Enkele jaren daarvoor was het huis van Maddie overvallen en ontdekte het gezin dat een foto van Jessica verdwenen was. Dit leek hen vreemd, omdat het geen waardevol voorwerp was.
Joshua gaf toe verantwoordelijk te zijn geweest voor de inbraak. Jessica gelooft dat hij hen heeft bespioneerd en gedurende lange tijd een soort obsessie heeft gevoed, en ervoor koos Maddie pijn te doen, omdat zij jonger was en daardoor een gemakkelijker doelwit kon zijn.
