Ponieważ Sylvia Likens była w niestabilnej rodzinie, miała bardzo mało uwagi od swoich rodziców. W rezultacie zaczęła spędzać coraz więcej czasu z Gertrude Baniszewski, rodzajem opłaconej opiekunki, która stała się jej wielkim koszmarem.
Gertrude i jej dzieci stosowały fizyczne i emocjonalne znęcanie się nad Sylwią, co doprowadziło do jej śmierci. Ten szokujący przypadek zyskał miano „Morderstwo Sylwii Likens” i zaowocował wieloma skazaniami.
Kim była Gertrude Baniszewski?
Urodzona jako Gertrude Nadine van Fossan, była córką Hugh i Mollie van Fossan, trzecią z sześciorga rodzeństwa. Pięć lat po śmierci ojca porzuciła szkołę i wyszła za mąż w wieku szesnastu lat za Johna Baniszewskiego, z którym miała czwórkę dzieci.
Dziesięć lat później Gertrude zakończyła małżeństwo z Johnem i wyszła za mąż za Edwarda Guthriego, miała z nim jeszcze dwoje dzieci, a następnie rozwiodła się w 1963 roku. Kiedy miała 34 lata, Gertrude wyszła za mąż za 23-letniego Dennisa Lee Wrighta, który był skrajnie agresywny i brutalny.
Mają oni syna, Dennisa Jr., ale zaraz po tym Wright ją opuścił i zniknął.
Gertrude zaczęła borykać się z trudnościami finansowymi, polegając tylko na alimentach, które otrzymywała od swojego pierwszego męża, Johna Baniszewskiego, oraz na sporadycznych pracach w sąsiedztwie, takich jak szycie i prace domowe.
Sylvia Likens, ofiara, i jej relacja z rodzicami
Sylvia Likens była trzecią córką pary artystów cyrkowych, Betty i Lestera Likensów. Była środkowym dzieckiem między dwoma zestawami bliźniaków: Dianą i Danielem, którzy byli dwa lata starsi, oraz Jenny i Benny, którzy byli rok młodsi.
Małżeństwo rodziców Sylwii Likens było niestabilne, często się przeprowadzali. Sylvia często musiała przebywać u krewnych lub znajomych, gdy jej rodzice byli w trasie z cyrkiem.
Przez swoje 16 lat życia Sylvia mieszkała w niczym innym jak w 14 różnych adresach. Wcześniej zostawiano ją u babci lub podróżowała z rodzicami, gdy ci nie mogli znaleźć nikogo, kto by się nią i jej siostrą zajmował.
Jej siostra Jenny Likens
W 1965 roku Sylvia i jej siostra Jenny mieszkały z matką w Indianapolis, ale wkrótce matka miała ponownie wyjechać z cyrkiem. Lester Likens, który niedawno się rozstał z żoną, zostawił obie córki u Gertrude Baniszewski, matki Pauli, dziewczyny, którą siostry poznały.
W tym samym czasie miało miejsce zdarzenie, w którym matka dziewcząt została aresztowana za kradzież w sklepie odzieżowym. Był to moment, w którym definitywnie oddaliła się od swoich córek.
Mimo że Gertrude i jej siedmioro dzieci byli biedni, Lester Likens, w swoim zeznaniu, powiedział, że nie wszedł do środka domu, aby zobaczyć warunki, w jakich córki miały być przyjęte, ale zachęcił Baniszewski, by „wyprowadziła na prostą swoje córki tak, jak robiła to z własnymi dziećmi”.
Początek znęcania się
W sierpniu 1965 r. Baniszewski zaczął obrażać, poniżać i bić Sylvię Likens, a także pozwalał jej dzieciom i innym dzieciom bić ją.
Baniszewski oskarżał dziewczynki o bycie prostytutkami i robił dzieciom wykłady na ten temat, zawsze używając Likens jako przykładu.
Krążyły plotki, że Likensowie powiedzieli szkole, że dwie córki Baniszewskiego, Paula i Stephanie, „uprawiały seks za pieniądze”, zgodnie z wersją Gertrudy, chłopak Stephanie, Coy Hubbard, i inni jego koledzy zostali zaproszeni do pomocy Gertrude w biciu Sylvii.
Siostra Sylvii, Jenny, została zmuszona do bicia ofiary.
Wkrótce Sylvia została usunięta ze szkoły, a przemoc nasiliła się jeszcze bardziej. Pewnego razu, po ponownym oskarżeniu dziewczyny o bycie prostytutką, Gertrude wezwała chłopców z sąsiedztwa i zmusiła Sylvię do włożenia ust butelki coli do jej pochwy. Od tego momentu urojenia Gertrudy tylko się nasiliły.
Zamknięta w piwnicy
Przemoc nasiliła się, a Sylvia została usunięta ze szkoły i otrzymała zakaz opuszczania domu. Następnie została zamknięta w piwnicy i zmuszona do połykania własnego kału i moczu. W tym czasie Gertrude, używając rozgrzanej igły, wytatuowała na brzuchu Sylvii frazę „Jestem prostytutką i jestem z tego dumna”.
Gertrude zmusiła również Sylvię do napisania listu do rodziców, w którym powiedziała im, że jest prostytutką i ucieknie z domu.
Sylvia próbowała uciec po tym, jak dowiedziała się, że kobieta planuje zostawić ją w lesie na pewną śmierć. Chuda, słaba i niedożywiona została złapana, umieszczona w piwnicy i pobita.
Śmierć
24 października 1965 r. Coy Hubbard brutalnie uderzył Sylvię w głowę trzonkiem od miotły. Dwa dni później, po kilku powtarzających się atakach, zmarła z powodu krwotoku mózgowego, zgodnie z raportami medycznymi.
Gdy tylko Stephanie i chłopiec Richard Hobbs zdali sobie sprawę, że Sylvia nie oddycha, próbowali zastosować oddychanie usta-usta, ale zauważyli, że było już za późno.
Rodzina postanowiła zadzwonić na policję i pokazać list, który Sylvia napisała dzięki Gertrude. Jenny Likens podeszła do jednego z policjantów i wyszeptała: „Zabierz mnie stąd, a powiem ci wszystko”.
Proces
Baniszewski, jej dzieci, Hobbs i Hubbard zostali aresztowani bez prawa do kaucji do czasu procesu. Przeprowadzone później badanie zwłok wykazało, że Sylvia miała liczne oparzenia, siniaki mięśniowe i liczne obrażenia ciała.
Oficjalną przyczyną śmierci była krwotoczna śmierć mózgu oraz długotrwałe obrażenia skóry.
Gertrude Baniszewski została oskarżona o morderstwo pierwszego stopnia. Została skazana na dożywocie bez możliwości warunkowego zwolnienia.
Po apelacji Baniszewski otrzymała nowy proces, ale została ponownie skazana. Przez 18 lat spędzonych w więzieniu Gertrude była wzorową więźniarką, pracującą w warsztacie krawieckim i stającą się rodzajem matki dla innych osadzonych.
Kiedy ogłoszono, że zostanie zwolniona warunkowo z więzienia, wybuchła wielka kontrowersja w lokalnej społeczności. Jenny Likens i jej rodzina wystąpili na antenie telewizyjnej, protestując przeciwko uwolnieniu, a grupy ochrony praw człowieka również wyraziły swoje zdanie. W ciągu dwóch miesięcy grupa zebranych mieszkańców Indiany podpisała petycję przeciwko Gertrude.
Mimo wszystko, udało jej się odzyskać wolność i przyznała się do winy za wszystko, co wydarzyło się z Sylvia. Baniszewski wyszła z więzienia 4 grudnia 1985 roku i udała się do Iowa, gdzie zmarła na raka płuc pięć lat później, 16 czerwca 1990 roku, w wieku 60 lat.
Los osób zaangażowanych
Richard Hobbs zmarł na raka płuc w wieku 21 lat, cztery lata po opuszczeniu poprawczaka.
Po masakrze w Westside Middle School, John Baniszewski, podając się za Johna Blake’a, złożył oświadczenie, że młodzi przestępcy nie są nieuleczalni, opisując, jak udało mu się przezwyciężyć swoją przestępczą przeszłość.
Zmarł w szpitalu w Lancaster, Pensylwania, na skutek powikłań cukrzycowych 19 maja 2005 roku. Miał 52 lata, był żonaty i miał troje dzieci.
Coy Hubbard, chłopak Stephanie Baniszewski, który użył technik judo przeciwko Sylvii, spędził życie wchodząc i wychodząc z więzienia, a później został oskarżony o zamordowanie dwóch mężczyzn. Zmarł na zawał serca w wieku 56 lat 23 czerwca 2007 roku w Shelbyville, Indianie. Pozostawił żonę, pięcioro dzieci, siedemnaścioro wnuków i jedno prawnukiem.
Paula Baniszewski, która została aresztowana razem z matką w wieku siedemnastu lat, została skazana na dwadzieścia lat więzienia. Podczas pobytu w więzieniu urodziła dziewczynkę (początkowo nazwaną Gertrude), którą później adoptowano. W 1971 roku podjęła nieudaną próbę ucieczki z więzienia. W 1972 roku otrzymała warunkowe zwolnienie i przyjęła nową tożsamość. W końcu wyszła za mąż i miała dwoje dzieci. Ostatnie doniesienia sugerują, że mieszkała na farmie w Iowa, a ostatnie raporty informują, że mieszka w Marshalltown, także w Iowa.
W 2012 roku asystentka szkolna w stanie Iowa została zawieszona w szkole średniej w dystrykcie. Według informacji, pracowała tam jako zastępcza nauczycielka od 1996 roku. Po anonimowym zgłoszeniu, które zaczęło się od plotki na Facebooku, zgłoszono policji, że kobieta o imieniu Paula Pace to tak naprawdę Paula Baniszewski i chcieli, aby ludzie dowiedzieli się o jej przestępczej przeszłości.
Administracja nie podała powodu zawieszenia Pace, ale zaplanowano spotkania w celu omówienia sprawy. Po śledztwie Pace została zwolniona przez miasto Conrad. Według przedstawiciela miasta, podczas procesu rekrutacji przedstawiła fałszywe informacje i odmówiła udzielenia dalszych wyjaśnień.
Zarzuty przeciwko udziałowi Stephanie Baniszewski, drugiej najstarszej, w śmierci Sylvii zostały wycofane po tym, jak współpracowała z wymiarem sprawiedliwości. Została nauczycielką i miała wiele dzieci.
Zarzuty wobec Anny Ruth Siscoe, Judy Darlene Duke, Michaela Johna (Mike’a) Monroe’a i Randy’ego Gordona Leppera w związku z przestępstwem zostały wycofane. Randy Lepper zmarł 14 listopada 2010 roku w Indianapolis w wieku 56 lat.
10 maja 2015 roku siostra Sylvii, Diana, teraz używająca imienia Dianna Bedwell, i jej mąż Cecil Knutson zostali zgłoszeni jako zaginieni przez swojego syna, Roberta Acostę. Dianna i Cecil zostali widziani, grając w jednym z kasyn w Valley View w Kalifornii. Obydwoje zostali zarejestrowani przez kamery monitoringu opuszczające miejsce około drugiej nad ranem samochodem i nie pojawili się w domu syna w La Quinta.
Acosta skontaktował się z policją i wystąpił w mediach, prosząc o informacje dotyczące miejsca pobytu swoich rodziców. Piętnaście dni później, 25 maja, para została odnaleziona w odległej części Kalifornii.
Cecil zmarł, a Dianna była poważnie odwodniona po przetrwaniu tylko na deszczowej wodzie i kilku resztkach jedzenia. Dianna została przetransportowana śmigłowcem do szpitala i powiedziała śledczym, że ona i jej mąż szukali skrótu, gdy zgubili się i utknPo apelacji Baniszewski wygrała nowy proces, ale została ponownie skazana. Podczas 18 lat spędzonych w więzieniu Gertrude była wzorową więźniarką, pracującą w pracowni krawieckiej i stającą się rodzajem matki dla innych osadzonych.
