Natalia Grace lahir pada 4 September 2003 di Ukraina, sebagai putri biologis Anna Volodymyrivna Gava. Ketika lahir, ia didiagnosis menderita displasia espondiloepifisaria kongenital, sebuah bentuk langka dari nanisme.
Anna Gava melaporkan bahwa ia meletakkan anaknya untuk diadopsi setelah menyadari bahwa ia tidak akan mampu mengatasi serangkaian keterbatasan yang dihadapi anaknya berdasarkan diagnosis tersebut.
Keluarga Barnett
Michael dan Kristine Barnett adalah pasangan suami istri yang memiliki tiga anak. Anak tertua pasangan ini menderita autisme dan memiliki kecerdasan di atas rata-rata. Pada usia 15 tahun, ia telah meraih penghargaan dan memberikan ceramah.
Karena diagnosis anak laki-laki mereka, keluarga Barnett selalu mengadakan pertemuan orangtua dengan anak-anak yang menderita autisme dan juga memiliki fasilitas Day Care di rumah mereka. Layanan ini difokuskan pada penerimaan anak-anak dengan kebutuhan khusus.
Pada awal tahun 2010, pasangan ini sedang mengalami masa terbaik dalam hidup mereka dan mereka memutuskan bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk mengadopsi seorang anak. Mereka memulai proses adopsi seorang gadis Haiti, tetapi karena masalah administratif, proses ini tidak dapat diselesaikan.
Bulan setelahnya, pasangan ini menerima panggilan dari Florida yang mengatakan bahwa mereka akan menjadi keluarga yang sempurna untuk seorang gadis dengan keterbatasan, yang berusia hanya enam tahun. Agensi memberi tahu pasangan ini bahwa mereka memiliki 24 jam untuk memutuskan, dan jika mereka menolak, gadis tersebut akan segera dimasukkan ke dalam sistem adopsi nasional.
Michael Barnett mengatakan bahwa ia merasa seperti “melakukan hal yang benar”. Pada hari yang sama, pasangan ini terbang ke Florida untuk melanjutkan proses adopsi.
Adopsi dalam 24 Jam
Pasangan ini tidak melihat Natalia saat ia tiba, hanya setengah jam kemudian. Pasangan adopsi lain telah meninggalkannya di lokasi tersebut dan mereka melihat mereka masuk dan keluar.
Segera setelah mereka bertemu, Natalia datang dengan tersenyum menuju pasangan tersebut dan segera memanggil mereka “ibu” dan “ayah”. Kristine menceritakan bahwa semuanya terasa sempurna, gadis ini memiliki usia yang sama dengan anak bungsunya dan dia berpikir bahwa mereka bisa tumbuh bersama seperti saudara kembar.
Selama minggu pertama setelah adopsi, keluarga tersebut memutuskan untuk berlibur di Florida. Natalia dan saudara-saudara barunya mengunjungi Disney dan bersenang-senang bersama orangtua.
Fakta-Fakta Aneh
Pada malam pertama, ketika Kristine hendak memberikan mandi pada Natalia, ia menyadari bahwa gadis kecil ini sudah memiliki rambut kemaluan. Dia mengomentarinya kepada suaminya dan dalam pencarian cepat di internet, mereka menemukan bahwa usia minimum untuk hal ini adalah delapan tahun.
Meskipun hasil penelitian tersebut, pasangan ini memutuskan untuk tidak membawa hal ini lebih jauh dan tetap menunjukkan kasih sayang dan empati terhadap anggota baru keluarga mereka.
Saat mereka kembali pulang ke Indiana, keluarga ini sedang menjalani fase adaptasi. Natalia sering bermain dengan anak-anak tetangga.
Selama rutinitas pekerjaan rumah tangga, Katherine kaget saat melihat pakaian dalam Natalia kotor oleh darah. Ketika dia bertanya pada gadis tersebut, dia mengakui bahwa dia sudah menstruasi beberapa waktu, tetapi malu untuk memberi tahu orangtua barunya.
Di malam hari, Katherine menceritakan kisah ini kepada suaminya dan keduanya tampak mencari jawaban di antara kebingungan situasi yang aneh.
“Apakah Natalia benar-benar berusia enam tahun?”
Pada tahun 2010, gadis ini harus menjalani operasi pada kaki untuk memperbaiki deformitas. Barnett memanfaatkan kesempatan ini untuk melakukan tes kepadatan tulang. Hasilnya menunjukkan bahwa usianya setara dengan anak delapan tahun.
Dokter yang bertanggung jawab atas pemeriksaan tersebut mengatakan bahwa dia mengenal seorang gadis lain, yang tinggal di Indiana, yang menderita penyakit yang sama dengan Natalia. Tidak sengaja, kedua gadis ini memiliki usia yang sama, dan Barnett merasa itu akan menjadi pertemuan yang bagus untuk mengenal keluarga lain yang mungkin berbagi tantangan yang sama.
Mereka mengatur pertemuan. Ketika tiba di sana, orangtua-ortuanya menyadari banyak perbedaan antara kedua gadis berusia sama ini. Natalia memiliki wajah yang lebih tegas dan lebih dewasa, serta gaya bicaranya dan kosa katanya jauh lebih baik.
Michael Barnett menceritakan bahwa saat itu Natalia menyadari bahwa dia sama sekali tidak mirip dengan gadis lain itu, meskipun memiliki keterbatasan yang sama. Dan dalam upaya untuk terlihat lebih muda, dia mengembungkan pipinya dengan udara untuk menghindari kontur wajahnya terlihat.
Ketika mereka pulang ke rumah, dalam beberapa hari berikutnya, Natalia menceritakan detail kehidupannya di Ukraina sebelum pindah ke Amerika Serikat. Orangtua, dengan niat membuat lingkungan menjadi lebih akrab, mengundang tetangga yang juga lahir di Ukraina untuk makan malam bersama.
Ketika wanita itu melihat gadis tersebut, dia mulai berbicara dalam bahasa Ukraina dan Natalia tampak tidak mengerti apa-apa. Dalam percobaan kedua, dia diperlihatkan huruf-huruf abjad yang juga tidak dikenalinya. Setelah insiden ini, gadis itu berbicara dengan keluarga selama empat hari tanpa memberikan penjelasan mengapa.
Perilaku yang Gelap
Pada titik ini, seluruh keluarga Barnett merasa tegang tentang dinamika keluarga. Natalia mulai menunjukkan perilaku jahat dan mengganggu.
Ketika keluarga itu pergi dengan mobil, dia dengan sengaja duduk di sebelah adik laki-lakinya. Di tempat itu, dia buang air kecil dan menggosokkannya ke tubuh adiknya. Menurut Michael, Natalia beberapa kali mencoba untuk melompat dari mobil untuk menarik perhatian pejalan kaki.
Sering kali dia menyembunyikan mainan adik-adiknya dan mengancam akan mengembalikannya. Gadis itu mulai menyembunyikan pisau di bawah bantal, menempatkan paku di tangga agar adik-adiknya menginjakinya, dan bahkan mengatakan kepada orangtuanya bahwa dia ingin melihat mereka mati.
Keluarga menyembunyikan hal ini selama beberapa bulan, sebagian karena mereka berpikir bahwa ini hanya periode pemberontakan dan sebagian karena mereka tidak tahu bagaimana menghadapi lonjakan insiden aneh sejak adopsi.
Penekanan terhadap orangtua semakin meningkat dan mereka memutuskan untuk mencari bantuan medis. Natalia dibawa ke terapis, yang setelah beberapa konsultasi, mendiagnosisnya dengan kepribadian antisosial, menurut dokter, dia menyadari dampak tindakannya dan merasa senang dengan itu.
Situasi Ekstrem
Ada dua episode di mana Michael terbangun tengah malam dan menyadari bahwa Natalia sedang mengamatinya tidur. Pada episode pertama, dia mengatakan bahwa dia hanya mengamatinya, dan pada episode lainnya, dia memegang pisau, tetapi bersumpah kepada ayahnya bahwa dia tidak tahu apa yang sedang dia lakukan.
Keluarga terus menjalani terapi dan memberikan perawatan yang diperlukan kepada gadis tersebut. Tetapi semuanya hanya tampak semakin buruk. Pada kesempatan lain, Natalia meminta untuk membantu Kristine mencuci piring kotor, dan ibunya mengizinkannya.
Sesaat setelah itu, ketika Kristine kembali ke dapur, dia menyadari bahwa Natalia sedang mencampurkan produk pembersih ke dalam kopi ibunya. Ibunya terkejut dan bertanya alasannya, Natalia menjawab dengan dingin bahwa dia mencoba untuk meracuninya.
Natalia dibawa ke pusat psikiatri, tetapi dia tidak diizinkan untuk diinternasi. Dokter mengatakan bahwa dia harus kembali pulang, tetapi harus diawasi terus menerus.
Mulai saat itu, Kristine mulai menghadapinya tentang identitas sebenarnya. Keduanya sering kali bertengkar dan beberapa kali ibunya meninggalkan gadis itu di luar rumah pada malam hari. Beberapa menit kemudian, Michael akan pergi dan membawa Natalia masuk ke dalam rumah.
Saksi dari salah satu episode ini, seorang tetangga menelepon polisi dan melaporkan dugaan kelalaian. Setelah tiba di lokasi dan mendengar keterangan dari orangtua, detektif yang bertanggung jawab memutuskan untuk memulai penyelidikan untuk membuktikan usia sebenarnya dari gadis itu.
Polisi berhasil mendapatkan akta kelahiran Ukraina Natalia. Dalam dokumen tersebut, diketahui bahwa ibunya meninggalkannya begitu dia lahir di rumah sakit. Dokumen tahun 2008, tahun kedatangannya ke AS, membuktikan bahwa gadis itu masih memiliki tinggi yang sama. Hal ini aneh bahkan untuk anak-anak dengan nanisme, yang pada masa kanak-kanak meningkatkan ukuran mereka.
Pada saat itu, Natalia bahkan mengakui bahwa di panti asuhan Ukraina, dia diarahkan untuk berbohong tentang usianya, karena terlihat lebih kecil akan membuatnya lebih mudah diadopsi. Tes kepadatan tulang yang baru dilakukan, dan hasilnya mengungkapkan bahwa dia sebenarnya berusia sebelas tahun.
Keluarga Mencari Informasi Lebih Lanjut
Keluarga Barnett menelepon agen adopsi untuk meminta informasi lebih akurat tentang Natalia dan juga tentang keluarga yang dia tinggali sebelumnya. Agen menolak untuk membantu dan mengatakan bahwa keluarga lain secara tegas menyatakan bahwa mereka tidak ingin ada kontak lebih lanjut dengan gadis tersebut.
Kemudian, atas simpati terhadap situasi tersebut, sekretaris agen tersebut menelepon kembali dan mengatakan kepada Michael bahwa dia tidak dapat memberikan informasi, tetapi dia sebaiknya memeriksa isi bagasi Natalia.
Di dalam tas, ada dokumen dengan nama orang tua sebelumnya. Dari informasi ini, Barnett menemukan bahwa beberapa hari sebelum diadopsi oleh mereka, Natalia dibawa ke sebuah konvensi orang-orang dengan nanisme dan ditawarkan untuk diadopsi.
Pada saat itu, tidak ada yang tertarik, sehingga keluarga pertama mulai mencari agen dengan putus asa sampai Barnett dihubungi dan menerima Natalia. Dia tinggal kurang dari setahun dengan keluarga pertama tersebut dan hingga saat ini mereka menolak untuk berbicara tentang kasus ini.
Pada bulan Juni 2012, Barnett mengajukan mosi kepada hakim setempat untuk mendengar versi mereka dan mengubah usia Natalia. Berbagai laporan medis dan klaim klinis dari terapis dievaluasi, dan ada data yang konsisten.
Hakim menentukan bahwa usia Natalia diubah menjadi dua puluh dua tahun. Tanggal lahirnya diubah menjadi 4 September 1989.
Titik Air Terakhir
Meskipun ada perubahan dalam dokumen, Barnett memutuskan untuk tidak meninggalkan Natalia dan memberi hubungan keluarga lebih banyak peluang. Pada ulang tahun anak tertua pasangan itu, keluarga memutuskan untuk pergi berlibur ke sebuah peternakan di kota Indianapolis.
Peternakan tersebut memiliki pagar listrik untuk mencegah hewan melarikan diri.
Semua orang berjalan-jalan di area tersebut, ketika sekitar 10 meter dari pagar, Natalia meminta untuk duduk dan istirahat, karena kakinya sakit. Kristine mengatakan bahwa Michael bisa melanjutkan dengan anak-anak dan bahwa dia akan menunggu Natalia.
Agak lebih jauh, Michael mendengar jeritan dan ketika dia melihat ke belakang, dia menyadari bahwa Kristine dan Natalia sedang berkelahi. Menurutnya, adegan tersebut menunjukkan bahwa gadis itu mendorong ibu angkatnya menuju pagar. Michael ingin kembali, tetapi Kristine berteriak bahwa semuanya di bawah kendali.
Beberapa menit kemudian, mereka mendengar suara sirene. Michael kembali ke tempat itu dan menemukan polisi dan paramedis. Kristine bersikeras bahwa mereka perlu menghentikan Natalia, bahwa Natalia telah mengancam akan membunuhnya dan kemudian mendorongnya menuju pagar.
Sulit bagi polisi untuk memahami situasi tersebut, karena Natalia tampak seperti anak kecil yang tidak berdaya. Gadis itu dibawa ke rumah sakit untuk evaluasi kesehatan mental.
Selama masa singkat di rumah sakit, staf melaporkan bahwa Natalia memiliki perilaku seperti orang dewasa dan bahkan berbicara tentang hal-hal seksual dengan pasien lain. Dua minggu kemudian, Kristine menerima panggilan dari tempat tersebut memberitahunya bahwa Natalia sudah boleh pulang.
Dokter memberi tahu keluarga bahwa Natalia telah menawarkan bantuan seksual kepada narapidana lain dengan imbalan uang, sehingga perlu untuk mengantisipasi kepergiannya.
Ditinggalkan?
Karena usianya telah diubah, Natalia menjadi seorang dewasa. Setelah keluar dari rumah sakit, dia ditempatkan di bawah pengawasan negara. Keluarga Barnett membantu dia dengan dokumen sosial dan mendapatkan kartu makan.
Mereka juga menemukan apartemen untuknya, di mana mereka setuju untuk membayar tiga bulan pertama sewa di muka. Mereka juga membawa perabotan dan barang-barang makanan.
Kristine dan Michael kadang-kadang mengunjungi Natalia. Pada hari-hari ketika mereka tidak ada, tetangga membantu dia dengan belanja. Orang tua angkat menginstruksikan Natalia untuk memberitahu semua orang bahwa dia adalah seorang dewasa, tetapi meskipun begitu dia sering terlihat bermain dengan anak-anak di taman.
Natalia Grace mulai memiliki perilaku yang tidak pantas. Dia menghabiskan banyak waktu tetangga dengan memaksa percakapan panjang, dan ketika dia menyadari pintu-pintu tidak terkunci, dia masuk tanpa diundang, membuka lemari es, dan mengacak-acak lemari.
Dia sering meminta makanan dari mereka, meskipun sudah mendapat dukungan keuangan. Beberapa tetangga melaporkan bahwa dia memiliki bau yang kuat dan mengenakan pakaian yang sama selama berhari-hari, tampaknya dia tidak menjaga kebersihannya dengan baik.
Dia juga sering mengunjungi pria dewasa dan menghabiskan berjam-jam di rumah mereka. Setahun setelah kontrak sewa, pemilik apartemen tidak ingin memperpanjang kontrak karena keluhan dari tetangga.
Keluarga Barnett perlu mencari tempat baru bagi Natalia untuk tinggal. Natalia ditempatkan di apartemen lain di daerah yang jauh. Sementara itu, keluarga Barnett memutuskan untuk pindah ke Kanada karena anak laki-laki tertua telah mendapatkan beasiswa untuk kuliah magister di negara itu.
Keluarga Baru
Di tempat ini, Natalia bertemu dengan Antwon dan Cynthia Mans salah satu kali saat dia keluar meminta makanan dari tetangga. Pasangan ini menyadari bahwa Natalia makan dengan buruk dan menghadapi kesulitan dalam melakukan tugas-tugas dasar, itulah saat mereka mengundangnya untuk tinggal di rumah mereka.
Pada saat ini, Kristine dan Michael, yang tinggal di Kanada, menghadapi krisis dalam pernikahan mereka. Mereka semakin mengurangi kontak dengan Natalia, meskipun masih membayar beberapa pengeluarannya.
Dua tahun kemudian, keluarga Mans mengajukan permohonan untuk mengadopsi Natalia secara hukum. Mereka percaya bahwa dia adalah seorang anak berusia 13 tahun saat itu, meskipun mengetahui fakta-fakta yang mengubah usianya. Keluarga Barnett menentangnya, dengan alasan bahwa dia adalah seorang dewasa.
Hakim menolak permohonan tersebut. Meskipun demikian, dia tetap tinggal bersama pasangan itu dan dibesarkan seperti seorang anak. Menurut keluarga barunya, dia adalah seorang saudara perempuan yang luar biasa bagi anak-anak lainnya dan tidak pernah menunjukkan perilaku kekerasan.
Dituduh Mengabaikan Anak
Pada 11 September 2019, keluarga Barnett dituduh mengabaikan anak karena telah meninggalkan Natalia pada tahun 2013, periode di mana dia tinggal sendirian. Permintaan tersebut didasarkan pada tes baru tentang kerapatan tulang yang menunjukkan bahwa Natalia adalah seorang anak.
Mereka ditahan dan dibebaskan setelah membayar jaminan sebesar 5 ribu dolar masing-masing. Media menjadi tahu tentang kisah ini, pada saat itu Michael dan Kristine bukan lagi pasangan, tetapi mereka tetap mengklaim sebagai korban sebenarnya dalam kasus ini.
Natalia mengikuti program-program televisi bersama keluarga barunya. Ibu biologis gadis itu mengkonfirmasi bahwa dia lahir pada tahun 2003 dan tidak mungkin menjadi seorang dewasa.
Jacob Barnett, salah satu anak dari keluarga Barnett, mengatakan bahwa ibunya tidak sepenuhnya bersalah dalam kisah ini dan Michael mengklaim bahwa dia telah menyaksikan aksi kekerasan dari mantan istrinya.
Mantan pasangan Barnett memiliki catatan kepolisian tentang kekerasan dalam rumah tangga dan serangan fisik. Meskipun tuduhan pengabaian anak telah dicabut, pasangan ini masih menghadapi tuduhan meninggalkan orang yang tidak mampu.
“Kasus Menarik Natalia Grace”
Pada tahun 2023, sebuah dokumenter tentang kasus ini dirilis oleh Discovery ID. Informasi eksklusif dapat ditemukan di sana, dan Anda dapat mendengarkan kedua sisi cerita dengan lebih banyak detail daripada yang saya jelaskan di sini.
