Katherine (Katie) Beers werd geboren op 30 december 1982 in New York. Ze was de dochter van Marilyn Beers en haar vader was onbekend, omdat haar moeder beweerde dat Katie het resultaat was van een informele relatie.
Op jonge leeftijd woonde Katie met haar moeder en oudere halfbroer John Beers op Long Island, New York. Marilyn verwaarloosde haar kinderen; ze werden vaak ondergebracht bij de peetmoeder en haar echtgenoot, Salvatore Inghilleri.
De eerste misbruiken
Katie’s familiale omgeving was problematisch; de Inghilleri behandelden haar meer als een dienstmeisje dan als een lid van de familie. Het meisje, dat nog geen zes jaar oud was, werd seksueel misbruikt door Salvatore en gedwongen om het huis schoon te maken, de afwas te doen, de was te doen en alle huishoudelijke taken uit te voeren die van haar gevraagd werden.
Toen Katie zeven jaar werd, kreeg ze genoeg van de situatie en besloot ze haar peettante te vertellen over het seksuele misbruik waar ze onder leed. In plaats van beschut en beschermd te worden, werd Katie een leugenaar genoemd en het huis uitgegooid.
Toen Marilyn, de moeder, over het misbruik hoorde, besloot ze aangifte te doen bij de politie. De gemeenschap hoorde geruchten over de zaak en het trok uiteindelijk de aandacht van een ander seksueel roofdier, John Esposito.
Geschenken en aandacht
John Esposito begon meer contact te krijgen met de familie van Katie; hij realiseerde zich dat zij en haar broer verwaarloosd werden en geen aandacht en toezicht kregen van hun moeder, wat hem een vol bord leek.
Hij benaderde eerst haar oudere broer, John Beers, die jaren later toegaf dat hij was misbruikt door Esposito. De jongen zegt dat hij pas stopte met misbruiken toen de crimineel hem zelf vertelde dat hij niet langer geschikt was omdat hij te oud werd.
Niet tevreden, begon hij Katie te achtervolgen en bracht haar cadeaus, spelletjes en snoepjes. Esposito was goed in het spelen van de rol van een goede man, vriendelijk en voorbeeldig in de gemeenschap van de buurt. Hij noemde zichzelf een “mentor” voor jongeren die moeilijke situaties in hun leven doormaakten.
Katie miste vaak de lessen en kwam slechts één of twee keer per week op school. Kinderbeschermingsdiensten bezochten haar huis, maar helaas leek het erop dat de problemen onder het tapijt werden geveegd.
Geheim bunker
Nadat ze was afgewezen door haar peetmoeder en weer bij haar moeder was gaan wonen, zag Katie John Esposito als een vriend en begon ze meer tijd met hem door te brengen.
Op 28 december 1992, twee dagen voor haar tiende verjaardag, nodigde Esposito Katie uit om naar een arcadehal te gaan. In plaats daarvan nam hij haar mee naar zijn huis en beweerde dat er speciaal voor haar verjaardag cadeaus waren gekocht.
Eenmaal daar liet John haar een paar minuten een videospel spelen. Op die dag was John Esposito 43 jaar oud en werkte hij als aannemer. Dankzij zijn beroep had hij zelf een appartement gebouwd dat zich achter zijn familiehuis bevond en boven de garage lag.
Katie had het naar haar zin, maar John had een pervers plan. Het duurde niet lang voordat hij het meisje in een ondergrondse betonnen bunker dwong nadat zijn seksuele avances door het kind waren afgewezen.
De locatie had een tunnel van ongeveer 2 meter lang, die een zwaar luik van 90 kg verbond met een soort kerker van 4m². Alles was verborgen achter een boekenkast.
De nis bevatte een toilet, een bed en een bewakingscamera systeem. De hele plek was gebouwd om elk geluid te isoleren. Esposito vertelde later aan de politie dat hij de bunker specifiek voor Katie had gebouwd.
Het meisje herinnerde zich dat ze eerder speelde in de aarde die uit de locatie was gehaald, terwijl Esposito nog aan het bouwen was.
Vastgehouden in gevangenschap
Nadat Esposito Katie Beers had gedwongen om de bunker binnen te gaan, liet hij haar een boodschap opnemen waarin ze beweerde dat een man met een mes haar had meegenomen. Hij speelde de boodschap af op een openbare telefoon buiten de speelhal tijdens een telefoongesprek met het peetmoeders van het meisje.
Direct daarna, huilend, vertelde ze het personeel ter plaatse dat ze het meisje binnen de instelling was kwijtgeraakt. De politie werd gebeld.
Tijdens haar dagen in gevangenschap werd Katie vaak verkracht en kreeg ze speelgoed en fastfood. Hij zei dat het zijn idee was om haar voor de rest van haar leven in de bunker te houden en was van plan om een foto van haar slapend te maken en die naar de politie te sturen zodat ze zouden geloven dat ze dood was, hoewel de foto nooit genomen is.
Dominick Varrone was de rechercheur verantwoordelijk voor deze zaak. Vanaf het begin leek het voor hem allemaal erg vreemd, vooral omdat Katie tijdens het telefoongesprek de uitdrukking “hij heeft me ontvoerd” gebruikte.
Zijn politie-ervaring bevestigde dat het onwaarschijnlijk was dat een negenjarig kind zo’n term zou gebruiken, en eerder zou kiezen voor uitdrukkingen als “hij heeft me gepakt” of “hij heeft me meegenomen”.
Hoofdverdachte
Katie Beers had een kleine kring van vrienden en bracht meer tijd door met volwassenen dan met kinderen van haar leeftijd. Het duurde niet lang voordat de politie ontdekte dat Esposito alleen naar de speelhal was gegaan op de dag van de misdaad.
Zijn strafblad was niet prettig, met een poging tot ontvoering van een vijfjarig kind en onthullingen van seksueel misbruik door Katie’s oudere halfbroer.
De politie stelde ook vast dat het telefoonbericht van Katie over een man met een mes eerder was opgenomen, op basis van het ontbreken van achtergrondgeluid.
John Esposito bekent
Al op de eerste dag van haar gevangenschap zocht Katie wanhopig naar een manier om te ontsnappen. Op een moment dat de man afgeleid was, slaagde ze erin een bosje sleutels te verbergen.
Na verschillende pogingen ontdekte ze welke sleutel de juiste was en opende ze de deur van het bunker. Maar toen ze zich in de tunnel naar de valdeur begaf, merkte Esposito haar beweging op.
Na dit incident werd Katie voor de eerste keer seksueel misbruikt tijdens haar 17 dagen in de gevangenis en kreeg ze te maken met fysiek geweld en doodsbedreigingen als ze het weer zou proberen.
Op 13 januari 1993, na intense politiedruk, Esposito bekende dat hij Katie Beers gevangen hield en leidde de politie naar het bunker. De detective, Dominick Varrone, had altijd zijn verdenkingen over Esposito, maar kon zich nooit voorstellen dat zo’n architectuur speciaal voor de misdaad was gebouwd.
Veroordelingen en gerechtigheid
John Esposito werd op 27 juli 1994 veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf, en hij heeft zijn straf uitgezeten in het graafschap Westchester, New York.
Esposito werd dood aangetroffen in zijn cel, vermoedelijk aan natuurlijke oorzaken, op 4 september 2013, kort na zijn vierde hoorzitting voor voorwaardelijke vrijlating in 20 jaar.
Salvatore Inghilleri werd veroordeeld voor twee aanklachten van seksueel misbruik en moest 12 jaar de gevangenis in voor het molesteren van Katie Beers. Bij het onderzoek naar de ontvoering ontdekten de autoriteiten dat Salvatore het meisje seksueel had misbruikt voordat ze werd ontvoerd. Hij stierf in de gevangenis in 2009.
Katie Beers werd naar adoptieouders gestuurd om te wonen in East Hampton, New York. Ze bleef anoniem en werd opgevoed door haar adoptieouders tot volwassen leeftijd. In januari 2013 besloot ze haar verhaal met het publiek te delen; Help Me vertelt over de reeks beproevingen die ze moest doorstaan om te overleven.
