Sarah Evelyn Isobel Payne, solo 8 anni, trascorreva le vacanze estive a casa dei nonni a Kingston Gorse, West Sussex, in Inghilterra.
Tutto andava bene e tutti erano felici, i nonni adoravano la compagnia della bambina e dei suoi altri tre fratelli: due fratelli più grandi, Luke e Lee, e una sorellina più piccola, Charlotte di cinque anni.
Il primo luglio del 2000, Sarah e i suoi fratelli stavano giocando in un campo di mais molto vicino alla casa dei nonni. Durante uno dei giochi, Sarah si è ferita e ha voluto tornare a casa, e suo fratello Lee ha deciso di accompagnarla.
Durante il percorso di ritorno, Sarah disse a suo fratello che avrebbe fatto il giro intorno al campo di mais mentre lui avrebbe dovuto andare dall’interno. Si pensa che fosse solo un altro gioco dei bambini e l’idea era che si incontrassero alla fine del percorso.
Alla fine del sentiero, Lee non ha trovato sua sorella ma ha potuto vedere un uomo fermo accanto a un furgone bianco che gli ha fatto cenno e sorriso. Il ragazzo di soli 13 anni, estremamente spaventato, ha visto l’uomo allontanarsi con l’auto e ha corso verso la casa dei nonni raccontando l’accaduto.
Ciò che Lee non ha potuto notare era che pochi minuti prima Roy William Whiting li stava già osservando mentre giocavano, e come un criminale malvagio, stava solo aspettando il momento opportuno per agire. Vedendo Sarah allontanarsi dal fratello, l’ha rapidamente afferrata e l’ha messa con la forza dentro il suo furgone.
Inizio di una ricerca disperata
Sono state effettuate ricerche intense durante le prime 48 ore, volontari e amici della famiglia hanno perlustrato l’intera zona alla ricerca di qualsiasi indizio sul luogo in cui si trovava Sarah Payne.
I genitori di Sarah sono apparsi in televisione, in programmi e notiziari, in un appello nazionale per notizie sulla loro figlia. Il loro stato di sofferenza era disperato.
Roy Whiting, l’autore del crimine
Roy aveva 41 anni al momento del caso, nato a Horsham il 26 gennaio 1959, ha vissuto gran parte della sua vita a Crawley. Aveva altri cinque fratelli, tre dei quali sono morti durante l’infanzia, un fratello minore e una sorella maggiore diventati adulti.
Non aveva alcuna formazione accademica e raramente rimaneva a lungo in un lavoro, ha svolto attività di consegna, meccanico e operaio edile.
Roy aveva precedenti penali, nel 1995 è stato arrestato per aver rapito e abusato sessualmente di una bambina di 9 anni, ma in quel momento ha scontato solo 4 anni di prigione per il crimine.
Durante il periodo trascorso in prigione, durante una valutazione medica, lo psichiatra di Roy ha affermato che probabilmente dopo il suo rilascio sarebbe stato recidivo nei suoi crimini e che questi potrebbero anche diventare più gravi, ed è esattamente ciò che è accaduto.
Purtroppo questa perizia psichiatrica non ha impedito che Roy fosse rilasciato nel novembre del 1997, dopo aver scontato 2 anni e 5 mesi della sua condanna. È stato una delle prime persone nel Regno Unito ad essere inserito nel registro dei criminali sessuali.
Roy è stato costretto a scontare altri cinque mesi di prigione prima di essere rilasciato perché ha rifiutato di sottoporsi a un corso di riabilitazione per criminali sessuali.
Giorno successivo alla scomparsa di Sarah Payne
La polizia ha prontamente controllato i registri di tutti i residenti della zona che avevano condanne per reati legati a bambini. L’appartamento di Roy è stato perquisito in quel giorno.
Ha negato il coinvolgimento, ma sopra al tavolo del salotto è stato trovato uno scontrino di una stazione di servizio con una data recente. Poiché gli agenti erano esperti, hanno deciso di collegare questo indizio all’indagine. Tuttavia, in quel momento non era ancora possibile collegare Roy alla scomparsa di Sarah, poiché fino ad allora nulla era stato provato, e lui ha affermato di essere stato in un parco divertimenti quel giorno.
Ritrovamento del corpo e autopsia
Il 17 luglio 2000, circa 34 minuti di auto dal luogo in cui Sarah è scomparsa, un agricoltore locale ha trovato il suo corpo in uno stato avanzato di decomposizione.
La causa della morte è stata descritta come soffocamento per strangolamento e si è scoperto che era stata violentata sessualmente, probabilmente mentre era ancora viva, a causa delle ferite e dei lividi trovati sul suo corpo.
Dopo aver visto il reportage sulla morte di Sarah al telegiornale, una donna ha chiamato la polizia e ha riferito di aver visto una scarpa nera da bambino a pochi metri dal luogo in cui è stato trovato il corpo. La scarpa è stata recuperata e successivamente identificata come la calzatura che Sarah indossava quel giorno.
Test del DNA effettuati sul furgone di Roy
Il 23 luglio 2000, Roy Whiting ha rubato una macchina a Crawley ed è stato inseguito dalla polizia prima di scontrarsi con un veicolo parcheggiato. È stato arrestato con l’accusa di guida pericolosa e rimase in custodia fino al 27 settembre 2000, quando ammise il crimine e fu condannato a 22 mesi.
Dopo che Roy ha iniziato la sua pena di prigione per furto e guida pericolosa, gli investigatori hanno effettuato test forensi sul suo furgone Fiat Ducato bianco del 1988, che aveva acquistato il 23 giugno 2000.
Un capello biondo appartenente alla vittima è stato trovato su una maglietta nel bagagliaio del veicolo. Il 6 febbraio 2001, dopo un’approfondita indagine della polizia, Roy Whiting è stato accusato di rapimento e omicidio di Sarah Payne.
Processo e sentenza
Il processo di Roy Whiting è iniziato il 14 novembre 2001. La giuria ha ascoltato diverse testimonianze, tra cui quella del fratello maggiore di Sarah Payne, che ha visto un uomo dall’aspetto trasandato con i denti ingialliti guidare il giorno e nel luogo in cui Sarah Payne è scomparsa.
Il testimonio di due automobilisti che hanno riferito di aver visto un furgone bianco parcheggiato lungo la strada e uscire da una pista la sera del 1º luglio 2000, vicino al luogo in cui successivamente è stato trovato il corpo di Sarah Payne, è stato anche decisivo.
Il 12 dicembre 2001, dopo un processo di quattro settimane, Roy Whiting è stato condannato per il rapimento e l’omicidio di Sarah Payne e condannato all’ergastolo con possibilità di libertà condizionale dopo aver scontato 40 anni.
Il 4 agosto 2002, Roy è stato attaccato con una lametta da un altro detenuto mentre cercava acqua calda da un rubinetto. Nel luglio 2011, è stato attaccato nuovamente, stavolta con una coltellata nell’occhio.
Un terzo attacco al criminale è avvenuto l’8 novembre 2018, quando è stato accoltellato da altri due detenuti nella sua cella. È stato portato in ospedale per il trattamento e poco dopo è tornato in prigione in condizioni stabili.
Roy è ancora in prigione e sta scontando la sua pena presso il carcere di Wakefield, West Yorkshire, Inghilterra.
