Elizabeth Ann Smart è nata il 3 novembre 1987 a Salt Lake City, nello Utah, negli Stati Uniti. È cresciuta in una famiglia affettuosa e devota, circondata da sostegno e assistenza. Elizabeth era un’adolescente brillante con un futuro promettente davanti a sé.
Figlia di Edward “Ed” e Lois Smart, ha quattro fratelli e una sorella; è la secondogenita. La sua famiglia faceva parte della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni ed era molto unita. Elizabeth è sempre stata appassionata di musica.
Sequestro di persona
Il 5 giugno 2002 era una notte come tante a Salt Lake City, nello Utah. Elizabeth e la sorella minore chiacchieravano con la madre in salotto e poco dopo si recavano nella camera da letto che condividevano.
Nelle prime ore del mattino, un uomo entrò dalla finestra e percorse i corridoi, muovendosi nell’ombra per non attirare l’attenzione di nessuno. Raggiunse la stanza di Elizabeth e, con calcolata freddezza, si coprì la bocca per soffocare qualsiasi suono di avvertimento.
Elizabeth si svegliò di colpo, con la vista annebbiata e il cuore che batteva all’impazzata mentre il panico si impossessava del suo corpo. Sentiva un oggetto gelido e affilato che le premeva sul collo.
L’uomo, fino ad allora sconosciuto, la minacciava di morte se non avesse collaborato. A fronte di ciò, Elizabeth fu condotta attraverso la casa fino alla porta d’ingresso, da dove uscì a piedi insieme al suo rapitore.
Katherine, la sorella minore di Elizabeth, di nove anni, ha assistito all’intera vicenda nel letto accanto, fingendo di dormire. Quando la bambina si è resa conto che i due erano usciti di casa, è andata in camera dei genitori e ha raccontato loro ciò che aveva visto.
Lois Smart, la madre, ci mise molto tempo a capire la gravità dell’accaduto. Pensò addirittura che Katherine avesse avuto un incubo e che Elizabeth fosse solo andata in bagno. Non appena si rese conto della scomparsa della figlia, contattò la polizia.
Campeggio nella foresta
Il rapitore era un uomo di nome Brian David Mitchell, anch’egli mormone, che sosteneva di essere stato scelto da Dio. Sosteneva di dover avere sette mogli e la seconda doveva essere Elizabeth.
Quella sera, lui ed Elizabeth camminarono per diversi isolati fino a raggiungere un bosco dove costrinse la ragazza a entrare. Proprio al centro del bosco c’era una tenda da campo e un’altra donna che li aspettava.
Wanda Barzee era la prima moglie di Mitchell. Accolse Elizabeth con un abbraccio, qualcosa che suonava come “ora appartieni a noi”. Poco dopo, la ragazza fu condotta nel rifugio e lì partecipò a una cerimonia nuziale tra lei e Mitchell.
Nelle settimane successive, Elizabeth fu costantemente violentata e minacciata. Mitchell le ricordava sempre che se avesse tentato di fuggire, avrebbe cercato rapidamente la sua famiglia e l’avrebbe uccisa una per una. È importante ricordare che lei aveva solo 14 anni all’epoca del crimine, e lui dava sempre prova di ciò di cui era capace.
Un barlume di speranza
Elizabeth trascorse molto tempo incatenata a un albero, ebbe pochi pasti e fu picchiata fisicamente, sessualmente e psicologicamente. A volte Mitchell lasciava il campo e la ragazza veniva affidata alle cure di Wanda, che non l’ha mai aiutata a fuggire.
Dopo mesi di prigionia, Elizabeth e i suoi rapitori, Mitchell e Wanda, cercarono un posto dove rifugiarsi, lontano da occhi indiscreti e sospettosi.
Fu in una biblioteca pubblica di Sandy, nello Utah, che il destino si mise in gioco. Una studentessa si era recata in biblioteca per utilizzare Internet. Mentre navigava vide una strana coppia accompagnata da una ragazza la cui somiglianza con Elizabeth Smart era innegabile.
È importante ricordare che a quell’epoca la foto di Elizabeth era già sparsa per le strade, sui cartoni del latte ed era un soggetto frequente in televisione. All’epoca, l’uomo portava la barba e le due donne avevano un foulard che copriva il viso e la testa.
Senza destare sospetti, la ragazza raccontò tutto alla bibliotecaria, che chiamò subito la polizia. Nel frattempo, la ragazza mantenne un profilo basso, osservando da lontano come gli ingranaggi dell’operazione di salvataggio cominciassero a muoversi.
La polizia, sulla base delle informazioni fornite, ha rapidamente circondato la biblioteca chiudendo tutte le possibili uscite.
Quando si sono avvicinati, uno degli agenti si è rivolto a Elizabeth chiedendole di identificarsi. La donna racconta che in quel momento il suo corpo fu sopraffatto da una sensazione di gelo che la rese incapace di dire una parola, tanta era la sua paura.
Prima di qualsiasi altro movimento, Mitchell le disse che era sua figlia e che per la sua religione era inaccettabile che si togliesse il foulard in pubblico. Per quanto possa sembrare surreale, i poliziotti credettero all’uomo e se ne andarono.
Katherine può identificare il suo aggressore
A un certo punto, Katherine riuscì a identificare il rapitore della sorella. Spesso si concentrava a ricordare dettagli che potessero aiutare il caso.
Katherine disse a sua madre che il rapitore era Emmanuel, il senzatetto che aveva fornito servizi di costruzione alla famiglia settimane prima del crimine.
Emmanuel, che in realtà si chiamava Mitchell, chiedeva l’elemosina per strada e aveva ricevuto alcune monete da Lois mentre lei ed Elizabeth passeggiavano in centro. La ringraziò e le disse che sarebbe stato disposto a fornire servizi di giardinaggio o di costruzione se la famiglia ne avesse avuto bisogno.
Settimane dopo, Ed, il padre delle ragazze, lo assunse per fare dei lavori e fu allora che si avvicinò alla famiglia e finì per conoscere Elizabeth e Katherine.
All’epoca la famiglia si recò alla stazione di polizia, ma le autorità non prestarono molta attenzione alla dichiarazione di una bambina di nove anni. Lois Smart chiese che venisse fatto un identikit del sospetto, cosa che la polizia inizialmente negò.
Rilascio di Elizabeth Smart
Nel marzo 2003, un testimone attento ha notato Elizabeth in un supermercato di Sandy, nello Utah, accompagnata da Mitchell. La polizia fu immediatamente chiamata e, con un’operazione attentamente pianificata, Elizabeth fu salvata dall’inferno in cui viveva.
L’addetto del supermercato ha riconosciuto la ragazza e ha agito con calma avvisando le autorità. In pochi minuti molte auto della polizia sono arrivate sul posto ed Elizabeth è stata salvata, mentre Mitchell e Wanda sono stati presi in custodia.
Giudizio
Il processo giudiziario è iniziato con l’incriminazione formale dei rapitori. Brian David Mitchell, considerato la mente del piano di rapimento, è stato accusato di diversi reati, tra cui rapimento, stupro e violenza sessuale.
Anche Wanda Barzee, complice di Mitchell, ha affrontato accuse simili legate alla partecipazione agli atti criminali.
Elizabeth ha testimoniato, condividendo la sua esperienza traumatica e le terribili violenze subite per mano dei suoi rapitori.
Dopo un lungo ed esauriente processo, nel 2010 Brian David Mitchell è stato dichiarato colpevole di molteplici accuse. Tra queste, rapimento e stupro, ed è stato condannato all’ergastolo senza diritto alla libertà vigilata.
Anche Wanda Barzee è stata condannata, ricevendo una pena di 15 anni di carcere.
“La vita non è una questione di avere buone carte, ma di giocare bene con una cattiva mano”
Nonostante le terribili circostanze e i traumi indicibili che ha dovuto affrontare, Elizabeth non ha mai permesso che la sua identità venisse completamente cancellata. Si è rifiutata di vivere per sempre come una vittima.
Secondo lei, doveva attivare la “modalità sopravvivenza” e confidare che un giorno sarebbe finita e che ne sarebbe uscita viva.
Elizabeth Smart è diventata un’attivista nei casi di rapimento e abuso di bambini e adolescenti. Oltre ai numerosi premi ricevuti, ha scritto un libro “My Story” (disponibile solo in inglese) che è pura emozione, in cui racconta dettagliatamente tutto ciò che ha passato durante i nove mesi di rapimento.
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Il 5 giugno 2017, 15 anni dopo il crimine, Lifetime ha trasmesso il film I Am Elizabeth Smart, narrato e prodotto dalla Smart, che racconta la storia del suo rapimento dal suo punto di vista.
La storia di Elizabeth Smart è una fonte di speranza e di incoraggiamento per tutti coloro che hanno affrontato situazioni difficili. Ci ricorda che, a prescindere dalle circostanze avverse che possiamo affrontare, c’è sempre la possibilità di ricostruire, guarire e crescere.
Se vi è piaciuto leggere questo caso, vi suggerisco di conoscere la storia di Natascha Kampusch e Alison Botha. Entrambi i casi riguardano il rapimento, la giustizia e il superamento.
