Natalia Grace è nata il 4 settembre 2003 in Ucraina, figlia biologica di Anna Volodymyrivna Gava. Appena nata le è stata diagnosticata una displasia spondiloepifisaria congenita, una forma rara di nanismo.
Anna Gava riferisce di aver messo la figlia in adozione dopo aver capito di non essere in grado di far fronte alla serie di limitazioni imposte alla figlia a causa della sua diagnosi.
Famiglia Barnett
Michael e Kristine Barnett erano sposati e avevano tre figli. Il figlio maggiore della coppia era autistico e aveva un’intelligenza sopra la media. A 15 anni aveva già vinto premi e tenuto conferenze.
A causa della diagnosi del ragazzo, i Barnett organizzavano sempre incontri tra genitori e figli autistici e avevano anche un Day Care a casa loro. Il servizio era dedicato ad accogliere bambini con esigenze speciali.
All’inizio del 2010 la coppia stava vivendo il suo momento migliore e hanno deciso che era il momento di adottare un bambino. Hanno avviato il processo di adozione di una bambina haitiana, ma per questioni amministrative non è stato possibile completarlo.
Mesi dopo, la coppia ha ricevuto una chiamata dalla Florida dicendo che sarebbero stati la famiglia perfetta per una bambina con limitazioni, di soli sei anni. L’agenzia ha informato la coppia che avevano 24 ore per decidere, e in caso di rifiuto, la bambina sarebbe stata immediatamente inserita nel sistema di adozione nazionale.
Michael Barnett afferma di aver avuto una sensazione di “fare la cosa giusta”. Lo stesso giorno la coppia è volata in Florida per procedere con il processo.
Adozione in 24 ore
La coppia non ha visto Natalia quando è arrivata, solo mezz’ora dopo. Un’altra coppia adottiva l’aveva lasciata lì e li avevano visti entrare ed uscire.
Appena si sono incontrati, Natalia è venuta sorridendo verso la coppia e li ha subito chiamati mamma e papà. Kristine racconta che sembrava tutto perfetto, la bambina aveva la stessa età del suo figlio più piccolo e pensò che potessero crescere insieme come fratelli gemelli.
Nella prima settimana di adozione, la famiglia decise di fare una vacanza in Florida. Natalia e i suoi nuovi fratelli visitarono Disney e si divertirono molto in compagnia dei genitori.
Fatti Strani
Già nella prima notte, quando Kristine stava facendo il bagno a Natalia, si accorse che la piccola ragazza aveva già peli pubici. Lo disse al marito e con una rapida ricerca su internet scoprirono che l’età minima per questo evento sarebbe stata di otto anni.
Nonostante il risultato della ricerca, la coppia decise di non andare avanti e dimostrare amore e compassione per la nuova membro della famiglia.
Una volta tornati a casa in Indiana, la famiglia stava affrontando una fase di adattamento. Natalia giocava spesso con i bambini del vicinato.
Nel corso delle sue attività domestiche, Katherine rimase scioccata nel notare che le mutandine di Natalia erano sporche di sangue. Quando chiese alla ragazza, questa disse di avere già avuto le mestruazioni da un po’ di tempo, ma aveva vergogna di dirlo ai nuovi genitori.
Di sera, Katherine raccontò la storia al marito e entrambi sembravano cercare risposte in un groviglio di situazioni strane.
“Natalia aveva davvero sei anni?”
Nel 2010, la ragazza dovette sottoporsi a un intervento chirurgico ai piedi per correggere delle deformità. I Barnett approfittarono dell’occasione per effettuare un test di densità ossea. Il risultato corrispondeva a quello di un bambino di otto anni.
Il medico responsabile dell’esame affermò di conoscere un’altra ragazza, residente nell’Indiana, che aveva la stessa malattia di Natalia. Coincidentalmente, entrambe avevano la stessa età, e i Barnett pensavano che sarebbe stato fantastico conoscere questa famiglia che probabilmente affrontava le stesse sfide.
Organizzarono un incontro. Arrivati lì, i genitori notarono molte differenze tra le due ragazze della stessa età. Natalia aveva un volto più definito e meno infantile, e anche la sua dizione e il suo vocabolario erano molto superiori.
Michael Barnett racconta che in quell’occasione Natalia si rese conto di non somigliare affatto all’altra ragazza, nonostante avessero la stessa limitazione. E nel tentativo di sembrare più infantile, gonfiava le guance d’aria per evitare che i contorni del suo volto apparissero.
Tornati a casa, nei giorni seguenti, Natalia raccontò dettagli della sua vita in Ucraina prima di venire negli Stati Uniti. I genitori, con l’intenzione di rendere l’ambiente più familiare, invitarono a cena una vicina che era nata anche in Ucraina.
Quando la donna vide la ragazza, iniziò a parlare in ucraino e Natalia sembrava non capire nulla. In un secondo tentativo le vennero mostrate le lettere dell’alfabeto che nemmeno riconosceva. Dopo questo episodio, la ragazza trascorse quattro giorni senza parlare con la famiglia senza spiegazioni.
Comportamento Ostinato
A questo punto, tutta la famiglia Barnett sentiva già la tensione sulla dinamica familiare. Natalia iniziò a mostrare comportamenti malvagi e disturbanti.
Quando la famiglia usciva in macchina, faceva in modo di sedersi accanto al fratellino più piccolo. Lì stessa faceva i suoi bisogni e li spalmava sul corpo del fratello. Secondo Michael, Natalia cercò di buttarsi fuori dalla macchina alcune volte per attirare l’attenzione dei pedoni.
Era comune che nascondesse i giocattoli dei fratelli e li ricattasse per riaverli. La ragazza iniziò a nascondere coltelli sotto il cuscino, a mettere puntine sulle scale affinché i fratelli si punzecchiassero i piedi e persino a dire ai genitori che desiderava vederli morti.
La famiglia mantenne questo segreto per alcuni mesi, in parte perché credevano che fosse solo una fase ribelle e in parte perché non sapevano come affrontare l’ondata di episodi strani dalla sua adozione.
La pressione sui genitori aumentò e decisero di cercare aiuto medico. Natalia fu portata dallo psicoterapeuta, che dopo alcune sedute la diagnosticò con la sociopatia, secondo il medico lei capiva l’impatto delle sue azioni e provava piacere in ciò.
Situazioni Estreme
Ci furono due episodi in cui Michael si svegliò di notte e si accorse che Natalia li stava osservando mentre dormivano. Nel primo caso disse che stava solo guardando, mentre nell’altro aveva un coltello, ma giurò a suo padre di non sapere cosa stava facendo.
La famiglia continuava a fare terapia e a fornire tutte le cure necessarie alla ragazza. Ma sembrava solo peggiorare. In un’altra occasione, Natalia chiese di aiutare Kristine a lavare i piatti sporchi, la madre acconsentì.
Pochi istanti dopo, quando Kristine tornò in cucina, si accorse che Natalia stava versando prodotti per la pulizia nel suo caffè. La madre rimase sconvolta e chiese il motivo, Natalia rispose con freddezza che stava cercando di avvelenarla.
Natalia fu portata in un centro psichiatrico, ma il suo ricovero fu negato. Il medico disse che avrebbe dovuto tornare a casa, ma doveva essere costantemente sorvegliata.
Da quel momento in poi, Kristine iniziò a confrontarsi con lei sulla sua vera identità. Litigavano molto e alcune volte la madre lasciava la ragazza fuori casa di notte. Pochi minuti dopo, Michael andava fuori e faceva rientrare Natalia.
Assistendo a uno di questi episodi, una vicina chiamò la polizia e venne presentata una denuncia di negligenza. Arrivato sul posto e ascoltati i racconti dei genitori, il detective responsabile decise di avviare un’indagine per verificare l’età reale della ragazza.
La polizia riuscì ad ottenere l’atto di nascita ucraino di Natalia. Fu possibile scoprire che la madre l’aveva abbandonata ancora in ospedale. Documenti del 2008, l’anno del suo arrivo negli Stati Uniti, dimostravano che la ragazza aveva ancora la stessa altezza. Una situazione strana persino per i bambini con nanismo, che durante l’infanzia crescono in altezza.
In quel periodo, Natalia ammise che nell’orfanotrofio ucraino le fu suggerito di mentire sulla sua età, poiché sembrare più giovane avrebbe reso più facile l’adozione. Fu effettuato un nuovo test di densità ossea e il risultato rivelò che aveva undici anni.
La famiglia cerca ulteriori informazioni
I Barnett chiamarono l’agenzia di adozione cercando informazioni più precise su Natalia e anche sulla famiglia con cui viveva prima. L’agenzia rifiutò aiuto e disse che l’altra famiglia aveva chiaramente dichiarato di non voler avere più alcun contatto con la ragazza.
In seguito, commossa dalla situazione, la segretaria dell’agenzia richiamò e ribadì a Michael che non poteva fornire informazioni, ma che avrebbe dovuto ispezionare il contenuto dei bagagli di Natalia.
Nella valigia c’era un documento con il nome dei genitori adottivi precedenti. Con queste informazioni, i Barnett scoprirono che pochi giorni prima di essere adottata da loro, Natalia era stata portata a una convenzione di persone affette da nanismo e offerta per l’adozione.
All’epoca non c’erano interessati, quindi la prima famiglia aveva iniziato a cercare disperatamente agenzie finché i Barnett furono contattati e accettarono Natalia. È rimasta meno di un anno con la prima famiglia e fino ad oggi si rifiutano di parlare del caso.
Nel giugno del 2012, i Barnett presentarono una petizione al giudice locale chiedendo che la loro versione fosse ascoltata e che l’età di Natalia fosse cambiata. Diverse relazioni mediche e dichiarazioni cliniche di terapisti furono valutate, i dati erano coerenti.
Il giudice stabilì che l’età di Natalia fosse cambiata a ventidue anni. La sua data di nascita fu cambiata al 4 settembre 1989.
La goccia che fa traboccare il vaso
Nonostante il cambiamento nei documenti, i Barnett decisero di non abbandonare Natalia e di dare un’altra possibilità al rapporto familiare. Nel giorno del compleanno del figlio maggiore della coppia, la famiglia decise di fare un’escursione in una fattoria nella città di Indianapolis.
La fattoria era dotata di recinzioni elettriche per evitare che gli animali scappassero.
Tutti stavano camminando per la zona, quando a circa 10 metri dalla recinzione, Natalia chiese di sedersi e riposarsi, poiché aveva dolore ai piedi. Kristine disse che Michael poteva andare avanti con i figli e che lei sarebbe rimasta ad aspettare Natalia.
Poco dopo, Michael sentì delle grida e guardando indietro si accorse che Kristine e Natalia stavano lottando corpo a corpo. La scena, secondo lui, sembrava indicare che la ragazza stava spingendo la madre adottiva verso la recinzione. Michael voleva tornare indietro, ma Kristine gridò che aveva tutto sotto controllo.
Pochi minuti dopo, fu possibile sentire le sirene delle ambulanze. Michael tornò sul posto e trovò poliziotti e paramedici. Kristine insisteva sul fatto che dovevano fermare Natalia, che l’aveva minacciata di morte e poi l’aveva spinta verso la recinzione.
Fu difficile per gli agenti di polizia comprendere la situazione, poiché Natalia sembrava una bambina indifesa. La ragazza fu portata in ospedale per una valutazione della salute mentale.
Nel breve periodo di degenza, il personale riferì che Natalia aveva un comportamento da adulto e parlava persino di argomenti sessuali con gli altri pazienti. Due settimane dopo, Kristine ricevette una chiamata dalla struttura informandola che Natalia era stata dimessa.
Il medico informò la famiglia che Natalia aveva offerto favori sessuali ad altri internati in cambio di denaro, e per questo era stato necessario anticipare la sua uscita.
Abbandonata?
Poiché la sua età era stata modificata, Natalia era ora considerata un’adulto. Dopo essere uscita dall’ospedale, fu posta sotto la custodia dello Stato. I Barnett l’aiutarono con la documentazione sociale e l’ottenimento dei buoni pasto.
Trovarono anche un appartamento per lei, accettando di pagare in anticipo i primi tre mesi di affitto. Portarono anche mobili e generi alimentari.
Kristine e Michael visitavano Natalia sporadicamente. Nei giorni in cui non erano presenti, i vicini l’aiutavano con la spesa. I genitori adottivi avevano istruito Natalia a dire a tutti di essere adulta, ma anche così era spesso vista giocare con i bambini al parco.
Natalia Grace iniziò a comportarsi in modo inappropriato. Passava molto tempo con i vicini costringendoli a conversazioni estese e quando notava che le porte erano aperte entrava senza essere invitata, apriva il frigorifero e rovistava nei mobili.
Spesso chiedeva loro cibo, nonostante fosse finanziariamente supportata. Alcuni vicini riferiscono che aveva un forte odore e indossava gli stessi vestiti per molti giorni, sembrava che non si prendesse cura della sua igiene in modo adeguato.
Spesso visitava uomini adulti e trascorreva ore a casa loro. Dopo un anno di contratto di affitto, il proprietario decise di non rinnovare a causa delle lamentele dei vicini.
I Barnett dovettero trovare un nuovo posto dove far vivere Natalia. Fu assegnata a un altro appartamento in un quartiere lontano. Nel frattempo, la famiglia Barnett decise di trasferirsi in Canada, poiché il figlio maggiore aveva ottenuto una borsa di studio lì per il suo master.
Una nuova famiglia
In questo luogo, Natalia ha conosciuto Antwon e Cynthia Mans in una delle occasioni in cui è uscita chiedendo cibo ai vicini. La coppia ha notato che Natalia mangiava male e aveva difficoltà a svolgere attività di base, ed è stato lì che l’hanno invitata a vivere nella loro casa.
In quel momento, Kristine e Michael, che stavano vivendo in Canada, affrontavano una crisi nel loro matrimonio. Stavano gradualmente riducendo i contatti con Natalia, anche se continuavano a coprire alcune delle sue spese.
Due anni dopo, la famiglia Mans ha presentato una richiesta per adottare legalmente Natalia. Credevano che avesse 13 anni all’epoca, nonostante fossero a conoscenza dei fatti che avevano cambiato la sua età. I Barnett si sono opposti, sostenendo che fosse adulta.
Il giudice ha respinto la richiesta. Nonostante ciò, Natalia è rimasta a vivere con la coppia Mans e è stata cresciuta come una bambina. Secondo la nuova famiglia, è una sorella meravigliosa per gli altri bambini e non ha mai mostrato alcun comportamento violento.
Accusati di negligenza verso un minore
L’11 settembre 2019, i Barnett sono stati accusati di negligenza verso un minore per aver abbandonato Natalia nel 2013, periodo in cui ha vissuto da sola. La mozione si basava su nuovi test di densità ossea che indicavano che Natalia fosse una bambina.
Sono stati arrestati e rilasciati dopo aver pagato una cauzione di 5.000 dollari ciascuno. I media hanno preso conoscenza della storia; in quel momento Michael e Kristine non erano più una coppia, ma continuavano a sostenere di essere le vere vittime di questa vicenda.
Natalia ha partecipato a programmi televisivi insieme alla sua nuova famiglia. La madre biologica della bambina ha confermato che è nata nel 2003 e non poteva essere adulta.
Jacob Barnett, uno dei figli della coppia Barnett, ha dichiarato che sua madre non è del tutto innocente in questa storia, mentre Michael afferma di aver assistito a scoppi di violenza da parte della sua ex moglie.
L’ex coppia Barnett ha avuto precedenti di violenza domestica e aggressione fisica. Nonostante le accuse di negligenza verso un minore siano state ritirate, la coppia è ancora sotto inchiesta per abbandono di persona incapace.
“Il Curioso Caso di Natalia Grace”
Nel 2023 è stato realizzato un documentario su Discovery ID riguardo a questo caso. Informazioni esclusive possono essere trovate lì, e si possono ascoltare entrambi i lati della storia con molto più dettagli di quanto raccontato qui.
