A causa dei problemi familiari, Sylvia Likens riceveva pochissima attenzione dai suoi genitori. A causa di questo, cominciò a frequentare sempre di più Gertrude Baniszewski, una sorta di babysitter pagata, che sarebbe diventata un grande incubo nella sua vita.
Gertrude e i suoi figli abusavano fisicamente ed emotivamente di Sylvia, fino a portarla alla morte. Questo chocante caso è diventato noto come “L’omicidio di Sylvia Likens” e ha portato a diverse condanne.
Chi era Gertrude Baniszewski?
Nata come Gertrude Nadine van Fossan, era figlia di Hugh e Mollie van Fossan, la terza di sei fratelli. Cinque anni dopo la morte di suo padre, ha abbandonato la scuola e si è sposata a sedici anni con John Baniszewski, con il quale ha avuto quattro figli.
Dopo dieci anni, Gertrude ha concluso il matrimonio con John e si è sposata con Edward Guthrie, ha avuto altri due figli e si è separata di nuovo nel 1963. A trentaquattro anni, Gertrude si è sposata con Dennis Lee Wright, di ventitré anni, che era estremamente violento e aggressivo.
Hanno avuto un figlio, Dennis Jr, ma poco dopo Wright l’ha abbandonata e scomparso.
Gertrude ha iniziato a fare i conti con le difficoltà finanziarie, dipendendo solo dall’assegno alimentare che riceveva dal suo primo marito, John Baniszewski, e da alcuni lavori occasionali nel quartiere come sartoria e lavori domestici.
Sylvia Likens, la vittima, e il suo rapporto con i genitori
Sylvia Likens era la terza figlia di una coppia di artisti circensi, Betty e Lester Likens. Era la figlia di mezzo tra due coppie di gemelli: Diana e Daniel, due anni più grandi, e Jenny e Benny, un anno più piccoli.
Il matrimonio dei genitori di Sylvia Likens era instabile e si spostavano frequentemente. Sylvia era costantemente costretta a stare con parenti o conoscenti quando i suoi genitori erano in tour con il circo.
Nei suoi 16 anni di vita, Sylvia ha vissuto in ben 14 indirizzi diversi. In precedenza veniva lasciata a casa della nonna o viaggiava con i genitori quando non riuscivano a trovare nessuno per prendersi cura di lei e della sorella.
Sua sorella Jenny Likens
Nel 1965, Sylvia e sua sorella Jenny vivevano con la madre a Indianapolis, ma presto la madre sarebbe partita di nuovo con il circo. Lester Likens, che si era separato di recente dalla moglie, lasciò le due figlie a Gertrude Baniszewski, madre di Paula, una ragazza che le sorelle avevano conosciuto.
In quel periodo ci fu un episodio in cui la madre delle ragazze fu arrestata per furto in un negozio di abbigliamento. Da quel momento si allontanò definitivamente dalle figlie.
Nonostante Gertrude e i suoi sette figli fossero poveri, Lester Likens, nel suo testimonio, ha detto di non essere entrato in casa per vedere le loro condizioni prima di lasciare le figlie, ma ha incoraggiato Baniszewski a “correggere le sue figlie come faceva con i propri figli”.
Inizio degli abusi
Nell’agosto del 1965, Baniszewski iniziò a offendere, umiliare e picchiare Sylvia Likens, oltre a permettere ai suoi figli e ad altri bambini di picchiarla.
Baniszewski accusava le ragazze di essere prostitute e teneva lezioni su questi argomenti ai bambini usando sempre Likens come esempio.
Secondo la versione di Gertrude, il fidanzato di Stephanie, Coy Hubbard, e altri suoi colleghi furono invitati ad assistere Gertrude nel picchiare Sylvia.
La stessa sorella di Sylvia, Jenny, fu costretta a picchiare la vittima.
Ben presto Sylvia fu allontanata da scuola e gli abusi si intensificarono ulteriormente. Una volta, dopo aver accusato nuovamente la ragazza di essere una prostituta, Gertrude chiamò i ragazzi del quartiere e costrinse Sylvia a infilarsi la bocca di una bottiglia di Coca Cola nella vagina. Da quel momento in poi le manie di Gertrude non fecero che aumentare.
Rinchiusa in cantina
Gli abusi si intensificarono e Sylvia fu allontanata da scuola e le fu vietato di uscire di casa. Fu poi rinchiusa in cantina e costretta a ingerire le proprie feci e urine. In quel periodo, Gertrude, usando un ago riscaldato, tatuò sul ventre di Sylvia la frase “Sono una prostituta e ne vado fiera”.
Gertrude costrinse anche Sylvia a scrivere una lettera ai suoi genitori, in cui diceva loro che era una prostituta e che sarebbe scappata di casa.
Sylvia cercò di fuggire dopo aver saputo che la donna aveva intenzione di lasciarla morire in una foresta. Magrissima, debole e malnutrita, fu catturata, rimessa in cantina e picchiata.
La morte
Il 24 ottobre 1965, Coy Hubbard colpì violentemente Sylvia alla testa con un manico di scopa. Due giorni dopo, dopo diverse aggressioni ripetute, morì per un’emorragia cerebrale, secondo i rapporti medici.
Non appena Stephanie e il ragazzo Richard Hobbs si sono accorti che Sylvia non respirava, hanno cercato di praticare la respirazione bocca a bocca, ma si sono accorti che era troppo tardi.
La famiglia decise allora di chiamare la polizia e di mostrare la lettera che Sylvia aveva scritto, grazie a Gertrude. Jenny Likens si avvicinò a uno dei poliziotti e sussurrò: “Fatemi uscire di qui e vi dirò tutto”.
Processo
Baniszewski, i suoi figli, Hobbs e Hubbard sono stati arrestati senza possibilità di cauzione, in attesa del processo. Un’esame autoptico successivo ha rivelato che Sylvia aveva diverse bruciature, contusioni muscolari e numerose lesioni fisiche.
La causa ufficiale della morte è stata emorragia cerebrale, oltre a lesioni cutanee prolungate.
Gertrude Baniszewski è stata accusata di omicidio di primo grado. È stata condannata all’ergastolo senza possibilità di libertà condizionale.
Dopo un ricorso, Baniszewski ha ottenuto un nuovo processo, ma è stata nuovamente condannata. Durante i 18 anni di carcere, Gertrude è stata una prigioniera modello, lavorando nella sartoria e diventando una sorta di madre per le altre detenute.
Quando è stato annunciato che sarebbe stata rilasciata su cauzione, c’è stata una grande controversia nella comunità locale. Jenny Likens e la sua famiglia sono apparsi in televisione per protestare contro il rilascio, e gruppi di protezione delle vittime si sono manifestati, raccogliendo le firme dei residenti dell’Indiana contro Gertrude nel corso di due mesi.
Nonostante tutto ciò, ha ottenuto la libertà e si è dichiarata colpevole di tutto ciò che era accaduto a Sylvia. Baniszewski è uscita di prigione il 4 dicembre 1985 e si è trasferita in Iowa, dove è morta di cancro ai polmoni cinque anni dopo, il 16 giugno 1990, all’età di 60 anni.
Destino dei coinvolti
Richard Hobbs è morto di cancro ai polmoni all’età di 21 anni, quattro anni dopo essere uscito dal riformatorio.
Dopo la sparatoria alla Westside Middle School, John Baniszewski, che si faceva chiamare John Blake, ha rilasciato una dichiarazione dicendo che i giovani criminali non sono irrecuperabili, descrivendo come lui sia riuscito a superare il suo passato criminale.
È morto in un ospedale a Lancaster, in Pennsylvania, a causa di complicazioni diabete, il 19 maggio 2005. Aveva 52 anni, era sposato e padre di tre figli.
Coy Hubbard, il fidanzato di Stephanie Baniszewski che ha usato tecniche di judo contro Sylvia, ha passato la vita entrando e uscendo di prigione, venendo successivamente accusato dell’omicidio di due uomini. È morto all’età di 56 anni per un attacco di cuore il 23 giugno 2007 a Shelbyville, Indiana. Lascia una moglie, cinque figli, diciassette nipoti e un bisnipote.
Paula Baniszewski, che è stata arrestata insieme alla madre all’età di diciassette anni, è stata condannata a venti anni di prigione. Mentre era in carcere, ha dato alla luce una bambina (inizialmente chiamata Gertrude) che in seguito è stata adottata. Ha tentato invano di fuggire dal carcere nel 1971. Nel 1972 è stata rilasciata con la libertà condizionale e ha assunto una nuova identità. Alla fine si è sposata e ha avuto due figli. Le ultime informazioni indicano che viveva in una fattoria in Iowa, con segnalazioni recenti che affermano che si è trasferita nella città di Marshalltown, sempre in Iowa.
Nel 2012, un’assistente scolastica nello stato dell’Iowa è stata sospesa dalla scuola media del distretto. Secondo quanto riferito, lavorava lì come insegnante supplente dal 1996. Dopo una segnalazione anonima, che iniziò come una voce diffusa su Facebook, fu riferito alla polizia che la donna chiamata Paula Pace era in realtà Paula Baniszewski e che volevano che le persone sapessero del suo passato criminale.
L’amministrazione non ha fornito il motivo della sospensione di Pace, ma sono state programmate riunioni per discutere il caso. Dopo un’indagine, Pace è stata licenziata dall’amministrazione comunale di Conrad. Secondo il rappresentante comunale, avrebbe fornito informazioni false durante il processo di assunzione e ha rifiutato di fornire ulteriori spiegazioni.
Le accuse di coinvolgimento di Stephanie Baniszewski, la seconda figlia più grande, nella morte di Sylvia sono state ritirate dopo che ha collaborato con la giustizia. È diventata insegnante ed è diventata madre di diversi figli.
Le accuse di coinvolgimento nel crimine di Anna Ruth Siscoe, Judy Darlene Duke, Michael John (Mike) Monroe e Randy Gordon Lepper sono state ritirate. Randy Lepper è morto il 14 novembre 2010 a Indianapolis all’età di 56 anni.
Il 10 maggio 2015, la sorella di Sylvia, Diana, ora chiamata Dianna Bedwell, e suo marito Cecil Knutson sono stati dichiarati dispersi dal loro figlio, Robert Acosta. Dianna e Cecil erano stati visti giocare in un casinò a Valley View, in California. Sono stati registrati dalle telecamere di sorveglianza mentre lasciavano il luogo intorno alle due del mattino in macchina, ma non sono mai arrivati a casa del figlio a La Quinta.
Acosta ha contattato la polizia ed è apparso sui media chiedendo informazioni sul loro paradero. Quindici giorni dopo, il 25 maggio, la coppia è stata trovata in una zona remota della California.
Cecil era deceduto, e Dianna era gravemente disidratata dopo aver sopravvissuto solo con l’acqua piovana e alcuni avanzi di cibo. Dianna è stata trasportata in elicottero in ospedale, e ha riferito agli investigatori che lei e suo marito stavano cercando di prendere una scorciatoia quando si sono persi e la loro auto si è impantanata.
Il salvataggio di Cecil e Dianna ha segnato la tragica conclusione di un evento terribile che era iniziato mesi prima, con la sofferenza indescrivibile di Sylvia Likens. La storia di Sylvia serve come un doloroso promemoria delle crudeltà che possono esistere nelle profondità più oscure della natura umana.
