Maddie Clifton è nata il 17 giugno 1990 e viveva con la sua famiglia a Jacksonville, in Florida. Al momento del caso aveva otto anni, frequentava lezioni di pianoforte e di balletto e amava giocare con gli altri bambini del quartiere.
Il 3 novembre 1998 si tenevano le elezioni negli Stati Uniti. Maddie e sua sorella maggiore, Jessica, erano a casa ad aspettare i genitori. Appena sono arrivati, verso le 16:00, hanno permesso alla bambina di giocare con gli altri bambini fino all’ora della cena.
Maddie e i suoi amici stavano giocando con le palline da golf fino a quando si sono resi conto che non ne avevano più a disposizione. La bambina ha detto di averne alcune nel suo armadio e che poteva andarle a prendere.
Ha percorso circa 20 metri lungo la strada verso casa. Quando Maddie è entrata, Jessica stava facendo lezione di pianoforte e ha chiesto alla sorella di tornare in strada per non disturbare i suoi studi. Questa è stata l’ultima volta che Maddie è stata vista viva.
Maddie non appare per cena
Verso le 17:00, la madre di Maddie chiede a Jessica di chiamare la bambina per cena. Lei esce in bicicletta lungo la strada in cui abitavano, quando incontra gli amici di Maddie che informano che era già un po’ di tempo che era tornata a casa.
Jessica decide di fare qualche giro in più per il quartiere, chiama il nome di Maddie e passa davanti alla casa di altri bambini che potrebbero essere stati a giocare con sua sorella. Appena Jessica è tornata a casa, ha informato i genitori di non aver trovato Maddie e loro hanno chiamato la polizia.
Ricerche nella zona
Le prime sette giorni di ricerca di Maddie Clifton sono stati intensi. La comunità si è mobilitata e la polizia ha avuto l’aiuto di cani da fiuto e vicini che hanno agito come pattugliatori per perlustrare le aree circostanti. Le testimonianze di tutti gli abitanti del luogo sono state raccolte e non indicavano una direzione precisa.
L’FBI è stato coinvolto nelle ricerche e alcuni sospetti sono stati scartati, come un predatore sessuale che viveva nella zona e anche un uomo di mezza età che osservava spesso i bambini giocare. Entrambi avevano alibi solidi.
Scoperta del corpo
Di fronte alla casa di Maddie viveva la famiglia Phillips. Steve e Melissa Phillips avevano tre figli, ma solo uno di loro viveva ancora con la coppia. Joshua Phillips aveva quattordici anni e riceveva un’educazione rigorosa in casa.
Il 10 novembre 1998, una settimana dopo la scomparsa di Maddie, Melissa Phillips era da sola a casa. Steve era al lavoro e Joshua a scuola. Decide quindi di pulire la stanza del ragazzo a causa dell’odore forte proveniente dalle gabbie degli uccelli che lui allevava.
Melissa fa una pulizia accurata, cambia la fodera delle gabbie ma continua comunque a sentire un odore strano. Joshua dormiva su un materasso d’acqua e la madre ha notato che c’era una perdita.
Immediatamente Melissa è andata alla ricerca della muffa che credeva ci fosse nel materasso, ciò spiegherebbe l’odore che sentiva. Appena ha tolto le lenzuola, la madre ha notato che Joshua aveva già cercato di tappare la perdita usando del nastro adesivo tipo silver tape.
Tuttavia, in mezzo al nastro c’era infilata una calza. Melissa ha cercato di tirare e ha sentito resistenza, quindi ha deciso di togliere l’insieme di nastro e ha scoperto il corpo di Maddie Clifton.
Melissa Phillips è rimasta scioccata per alcuni minuti. Poco dopo essersi ripresa ha chiamato il marito, ma le sue chiamate sono state indirizzate alla segreteria telefonica. Ha deciso che non poteva aspettare il ritorno della famiglia e si è recata a casa dei Clifton per raccontare tutto alla polizia.
Le autorità hanno chiesto rinforzi e si sono dirette immediatamente nella stanza di Joshua Phillips.
Senza alcun rimorso
Il corpo di Maddie è stato trovato parzialmente vestito, indossava solo una maglietta e calze. I segni di violenza indicavano che era stata brutalmente picchiata con una mazza da baseball e poi accoltellata.
Le ricerche nella stanza hanno rivelato una scarpa sporca di sangue riposta nell’armadio e anche schizzi di sangue sul soffitto. Il coltello usato per il crimine era dietro la televisione di Joshua, proprio di fronte al suo letto c’era appiccicato un poster con la foto di Maddie, lo stesso usato nelle ricerche.
Sono stati trovati prodotti per la pulizia, deodoranti per l’ambiente e incensi nella stanza. Joshua aveva probabilmente già sentito l’odore sgradevole e stava cercando di nasconderlo ai genitori.
Dopo una rapida perquisizione della casa, gli agenti si sono diretti alla scuola di Joshua e lo hanno arrestato. I compagni di classe e gli insegnanti sono rimasti sorpresi, poiché Joshua non sembrava essere violento e aveva buoni rapporti nella comunità.
Versione di Joshua Phillips
Joshua Phillips è nato ad Allentown, in Pennsylvania, il 17 marzo 1984. Suo padre, Steve Phillips, lavorava in informatica, era alcolizzato e commetteva violenze domestiche contro sua moglie e suo figlio.
Inoltre, Steve aveva regole rigide. Poteva facilmente arrabbiarsi se Joshua invitava qualche bambino a giocare a casa loro, specialmente ragazze. Melissa non è mai riuscita a spiegare il motivo per cui suo marito aveva un’avversione per le bambine piccole.
Joshua non aveva precedenti penali o storico di violenza prima dell’omicidio. Il suo insegnante ha detto che era un ragazzo popolare con una performance media, descrivendolo come divertente e sciocco.
Secondo Joshua, il 3 novembre 1998, era da solo a casa quando Maddie Clifton, che abitava dall’altra parte della strada, è venuta da lui invitandolo a giocare a baseball in cortile.
Phillips è stato d’accordo, anche se non gli era permesso di avere amici quando i suoi genitori non erano a casa. Mentre giocavano a baseball, Phillips ha accidentalmente colpito la palla nell’occhio di Maddie, facendola sanguinare, piangere e urlare.
Il ragazzo è entrato nel panico, sapendo che suo padre sarebbe stato a casa presto e temendo la sua reazione. Joshua Phillips ha trascinato Maddie dentro la sua casa, ed è stato in questo momento che i suoi vestiti sono finiti via dal corpo.
L’ha colpita con la mazza da baseball e l’ha strangolata per impedirle di urlare, poi l’ha messa nel letto per la prima volta. Quando Steve è tornato a casa, Joshua ha interagito con lui per un po’ di tempo e poi è tornato nella sua stanza.
Prima che fosse notte, Joshua ha tirato fuori Maddie dal materasso un’altra volta, le ha tagliato la gola e ha rimesso il corpo al suo posto, usando del nastro adesivo silver tape per coprire il buco.
Processo
Il pubblico ministero ha contestato alcune parti della storia di Phillips. Il pubblico ministero ha suggerito che l’omicidio potrebbe essere stato motivato da ragioni sessuali, ma l’autopsia ha rivelato che non c’erano tracce di violenza sessuale sul corpo.
Tuttavia, la cronologia del computer di Joshua ha mostrato che ha guardato pornografia violenta prima di uccidere Maddie e l’ha guardata di nuovo dopo aver messo il corpo sul letto ad acqua.
Joshua Phillips è stato processato come adulto. L’avvocato difensore ha sostenuto la versione secondo cui la morte di Maddie Clifton è stata “un atto che è iniziato come un incidente e si è trasformato in un panico che sfiorava la follia”.
I giurati hanno impiegato poco più di due ore per condannare Joshua Phillips per l’omicidio di primo grado. Successivamente, è stato condannato all’ergastolo senza possibilità di libertà condizionale. Il ragazzo non era soggetto alla pena di morte in quanto aveva meno di 16 anni.
Joshua Phillips ha completato i suoi studi in prigione, anche se inizialmente gli è stato detto che era troppo giovane per farlo, e successivamente ha seguito corsi universitari per corrispondenza.
Phillips lavora come assistente legale in prigione, aiutando altri detenuti nelle loro appelli e svolgendo anche il ruolo di tutor per i detenuti. Suona anche la chitarra in una band e partecipa a servizi religiosi cristiani.
Incongruenze nel caso
Joshua ha dichiarato in tribunale che i vestiti di Maddie sono caduti dal suo corpo mentre la trascinava attraverso il cortile, ma non c’erano segni di erba, terra o qualsiasi materiale organico sul corpo della vittima.
Una delle teorie del caso si basa sul fatto che Joshua stava guardando materiale pornografico violento e si è sentito stimolato quando ha visto Maddie camminare sul marciapiede. L’ha quindi attirata a casa sua.
La cronologia di navigazione di Joshua mostrava che guardava abitualmente materiale pedopornografico.
Durante le ricerche nella stanza di Joshua, gli agenti di polizia hanno trovato una foto di Jessica Clifton, la sorella di Maddie. Alcuni anni prima, la casa di Maddie era stata invasa e la famiglia aveva notato che una foto di Jessica era scomparsa. Questo sembrava strano, poiché non si trattava di un oggetto di valore.
Joshua ha ammesso di essere stato responsabile dell’intrusione. Jessica crede che lui le abbia osservate e nutrito una sorta di ossessione per molto tempo, scegliendo di fare del male a Maddie, che essendo più piccola avrebbe potuto diventare un bersaglio più facile.
