Il 30 dicembre 1921, in una piccola città rurale chiamata Sale, in Australia, nacque Evelyn Grace Victoria Edwards, che il mondo avrebbe poi conosciuto come Anne Hamilton-Byrne.
La sua nascita avvenne in una famiglia profondamente disfunzionale. Florence, sua madre, era spesso in uno stato di confusione mentale, affermando di avere poteri soprannaturali e, in una società che capiva poco dei disturbi mentali, era vista come una “medium”.
Ralph, il padre di Evelyn, era una presenza intermittente, lasciando Florence a gestire la crescita dei figli e i propri demoni. Questa costante assenza paterna fece sì che la giovane Evelyn crescesse praticamente i suoi sei fratelli, vivendo tra orfanotrofi e la casa dei genitori. La sensazione di abbandono e il desiderio di controllare la propria vita iniziarono a crescere fin da giovane età. Anni dopo, avrebbe cambiato il suo nome in Anne e cercato di riscrivere la propria storia.
Vita costruita
A vent’anni, dopo una giovinezza immersa nel dolore di una casa distrutta, Anne decise che aveva bisogno di un nuovo inizio. Creò una nuova identità per se stessa, come chi cambia pelle, e divenne “Anne Hamilton”.
Con il nuovo nome, nacque un nuovo scopo: vivere una vita opposta a quella che aveva conosciuto. Sognava di creare la famiglia perfetta, avere figli felici, vivere in una casa con una staccionata bianca.
Sposò Lionel Harris e iniziò finalmente a vivere quella che sembrava una vita ideale. Ma, mentre sognava di espandere la sua famiglia con l’adozione, fu colpita dalla tragedia. Lionel morì in un incidente stradale mentre si recava a prendere il bambino che avrebbero adottato.
Da quel momento, un’amarezza iniziò a crescere dentro di lei. Anne aveva perso più di un marito; aveva perso il controllo del suo sogno. Per recuperare quel controllo, decise che non avrebbe mai più permesso al destino di portarle via qualcosa.
Yoga e la strada per il potere
Negli anni ’60, Anne scoprì lo yoga, una pratica che stava diventando popolare nei paesi occidentali e che prometteva connessione spirituale e controllo. Alla sua prima lezione, qualcosa dentro di lei sembrò accendersi.
Decise di non solo praticare yoga, ma di padroneggiare questa pratica e renderla il suo mezzo per ottenere influenza sugli altri. Presto divenne un’istruttrice, e le sue lezioni erano cariche di fervore spirituale, dove predicava di un potere superiore, sfruttando il fascino che suscitava negli allievi.
In poco tempo, Anne costruì una legione di seguaci che la vedevano come una guida spirituale, quasi divina. Percepiva il potere che esercitava e, con la sua incrollabile fiducia, iniziò a piantare i semi di quello che sarebbe diventato un culto, qualcosa che finalmente le avrebbe dato il controllo e la venerazione che tanto desiderava.
Fascino e manipolazione
Col passare degli anni, Anne si rese conto che, per espandere il suo culto, aveva bisogno di influenza e risorse. Identificò un nuovo bersaglio: il dottor Rayna Johnson, un professore di fisica con una fascinazione per il soprannaturale.
Decisa a impressionarlo, “prevedette” che sua moglie si sarebbe gravemente ammalata durante un viaggio programmato in India. Quando la previsione si realizzò, grazie a una malattia comune tra i turisti, il dottor Johnson si convinse che Anne avesse capacità straordinarie. Così, lui e sua moglie divennero i primi reclutati importanti nel culto.
Ben presto, Anne usò l’influenza del dottor Johnson per attirare più seguaci, reclutando professionisti potenti — medici, avvocati, imprenditori e le loro mogli, tutti affascinati dalla figura carismatica di Anne. Insieme, cofondarono “La Grande Fratellanza Bianca”, il nucleo del culto che sarebbe stato poi chiamato “La Famiglia”.
Uso di droghe
Il culto crebbe e Anne iniziò a fare affermazioni più audaci: si dichiarava la reincarnazione femminile di Gesù Cristo e compiva “miracoli”. Ora aveva medici tra i suoi seguaci, che riuscivano a ottenere droghe psicotrope per alimentare il culto della devozione. Con l’aiuto di uno psichiatra devoto, il dottor Lance Whitaker, Anne iniziò a usare LSD nelle cerimonie di iniziazione.
Durante queste sessioni, i nuovi membri venivano portati al limite delle allucinazioni, rinchiusi in stanze buie fino a che Anne, vestita con mantelli bianchi e circondata da fumo e luci posizionate strategicamente, appariva come una figura divina.
In questo stato alterato di coscienza, i nuovi membri credevano veramente di essere davanti a un essere divino. Anne non solo sfruttava la vulnerabilità umana, ma controllava le menti con una precisione spaventosa. E così, i suoi seguaci rimanevano fedeli, convinti che lei fosse una divinità in carne e ossa.
Bambini rubati
In una mossa audace, Anne convinse una donna ricca di nome Joy a lasciarle in eredità un ospedale psichiatrico, dove iniziò a compiere una serie di crimini inquietanti. Con l’aiuto di medici affiliati al culto, Anne iniziò a monitorare le pazienti incinte, specialmente le adolescenti non sposate, e a sottrarre i neonati con il pretesto che queste giovani non fossero in grado di crescere i loro figli.
Da lì, Anne iniziò a costruire la sua “famiglia”, creando un esercito di bambini che l’avrebbero vista come madre. Molti seguaci venivano persino convinti a dare i propri figli ad Anne, che falsificava i documenti affinché i bambini credessero di essere suoi figli biologici.
In breve tempo , Anne aveva una legione di bambini sotto il suo dominio, cresciuti con una disciplina rigida, abusiva e disumana. La “famiglia” ideale che aveva sempre sognato stava finalmente prendendo forma, ma a costo di un terrore inimmaginabile.
“Up Top”
Anne acquistò una proprietà isolata nelle profondità di una foresta, conosciuta come “Up Top”, dove teneva i bambini lontani da qualsiasi contatto con il mondo esterno. Lì, sotto la supervisione di “zie” devote al culto, erano obbligati a seguire un regime militare.
La giornata iniziava alle cinque del mattino, con yoga, sermoni e attività destinate a indottrinarli e a mantenere il controllo psicologico di Anne su di loro. La colazione veniva servita solo dopo ore di attività e consisteva in frutta e verdure cotte. La malnutrizione era solo una delle forme di abuso, poiché i bambini subivano anche punizioni fisiche severe, comprese percosse e torture psicologiche.
Le punizioni venivano inflitte dalle “zie”, mentre Anne appariva solo occasionalmente, mantenendo la sua immagine di madre distante e amorevole. In questo cupo scenario, i bambini non avevano alcuna nozione del mondo esterno, vivendo in una bolla di controllo totale.
Voleva che i suoi figli fossero il più magri, scheletrici e malnutriti possibile, specialmente le ragazze. Era molto severa con le ragazze, non voleva mai che ingrassassero e, se qualcuno di loro ingrassava, il cibo veniva razionato e ricevevano la metà di quanto ricevevano prima, che era praticamente nulla.
Gli altri bambini imploravano le zie di dare più cibo a Cassandra (una delle ragazze che Anne insisteva nel chiamare “fuori standard”), ma Anne non ne voleva sapere e dichiarò che Cassandra non avrebbe mai dovuto pesare più di tre pietre finché non avesse raggiunto l’altezza di un metro e ottanta o più.
Anne somministrava anche LSD ai bambini. I bambini di otto o nove anni ricevevano LSD due volte al giorno e avevano deliri, allucinazioni, sudavano molto, tremavano, sentivano voci e si sentivano completamente persi.
Alcuni bambini rimanevano seduti e fissavano la finestra per ore senza muoversi. La maggior parte delle volte, quando erano sotto l’effetto dell’LSD, non dicevano una parola; la loro personalità scompariva semplicemente, rimanendo come gusci vuoti.
Alle ragazze veniva fatto credere che i loro corpi stessero cambiando e che, al momento della pubertà, fossero brutti e che, una volta iniziato il ciclo mestruale, non avrebbero ricevuto assorbenti, tamponi, panni o altro del genere.
Anne accusava spesso le ragazze di essere lesbiche se si vestivano in un certo modo e le accusava anche di camminare in un certo modo per attirare gli uomini, accuse che iniziavano all’età di cinque anni.
Questi bambini, specialmente le ragazze, crebbero odiando se stessi, odiando chi erano e il loro aspetto, e iniziarono a farsi del male perché pensavano di meritarselo. Inoltre, strofinavano le ferite sulla terra e non ricevevano alcun aiuto per il trattamento delle infezioni.
Standardizzazione dei bambini
Con la necessità di mostrare un’immagine di “famiglia perfetta”, Anne obbligava tutti i bambini a tingersi i capelli di biondo platino e a indossare abiti uniformati, cancellando ogni segno di individualità. Frequentavano anche lezioni di dizione per acquisire un accento britannico.
Questo controllo visivo faceva parte di una strategia per impressionare nuovi seguaci e vendere l’immagine di una famiglia unita e armoniosa, anche se la realtà era molto più oscura. Nei video e nelle foto, i bambini erano costretti a sorridere e fingere felicità, mentre nelle ombre della proprietà affrontavano l’orrore quotidiano di un abuso incessante.
L’inizio della fine
Sarah e Leanne, due delle bambine più grandi, iniziarono a rendersi conto che il culto non era tutto ciò che era stato loro insegnato. Durante fughe notturne, riuscivano ad accedere al mondo esterno e vedere come vivevano i bambini normali.
Queste fughe segnarono l’inizio di una ribellione interna che si diffuse tra i bambini, aumentando la tensione nella comunità isolata. Quando Anne venne a sapere delle fughe, ordinò che Sarah fosse espulsa. La diseredò freddamente, affermando che Sarah “non era più sua figlia”.
Tuttavia, Sarah e Leanne, vedendo l’espulsione come una liberazione, andarono dalla polizia e rivelarono gli orrori del culto.
Salvataggio finale
Il 14 agosto 1987, con la testimonianza di Sarah e Leanne, la polizia fece irruzione nel complesso “Up Top”. I bambini, terrorizzati dall’arrivo dei poliziotti a causa della paura che era stata loro instillata, inizialmente resistettero.
Ma, una volta liberati da quell’inferno, erano finalmente liberi. Durante l’operazione, le “zie” vennero arrestate e altre proprietà del culto perquisite, rivelando un enorme magazzino di droghe e documentazione sul funzionamento della setta.
Anne e Bill fuggirono a New York, dove rimasero per anni fuori dalla portata della giustizia australiana. Cassandra, una delle bambine più giovani, era gravemente malnutrita e soffriva di una condizione chiamata nanismo psicosociale, ma con il giusto trattamento iniziò a riprendersi.
I Servizi Sociali Australiani si presero cura dei bambini con dedizione, mantenendoli uniti e creando un ambiente di accoglienza e guarigione.
Giustizia?
Sebbene ci fossero dettagliate testimonianze dei bambini e ampie prove degli abusi, il sistema giudiziario australiano incontrò molte difficoltà nel portare Anne e Bill davanti alla giustizia. Le accuse più gravi erano prescritte, e i pubblici ministeri riuscirono solo a condannarli per falsificazione di documenti.
La sentenza fu scandalosa: una multa di 5 mila dollari, una punizione che in nulla rifletteva la gravità dei crimini commessi. Anne uscì libera, e persino le “zie” ricevettero solo lievi penalità.
Alla fine, l’influenza di Anne sul sistema giudiziario rimase forte, e la sua fortuna le permise di vivere una vita tranquilla e lussuosa fino alla sua morte, nel 2019.
La resistenza dei sopravvissuti
La storia dei sopravvissuti al culto “La Famiglia” è tanto tragica quanto ispiratrice, e l’impatto della loro liberazione, celebrata ogni anno il 14 agosto come “Giorno della Libertà”, dimostra la resilienza di queste persone. Molti degli ex membri del culto sono riusciti a costruire vite piene e a realizzare i loro sogni, nonostante i traumi e le cicatrici emotive.
Ben Shenton, salvato a 15 anni, si è sposato, ha due figli ed è oggi un membro devoto della sua chiesa locale, lavorando come project manager presso IBM. Leanne, una delle coraggiose che scappò dal culto, ha continuato la sua vita: si è sposata, ha avuto figli e si è laureata all’università, costruendo una carriera nell’industria delle costruzioni.
Anna Ree, nipote biologica di Bill, ha studiato cinema, ha lavorato come insegnante d’inglese in Giappone e oggi vive con la sua famiglia in Australia. Rebecca, nipote biologica di Anne, è riuscita a fare causa ad Anne e ha ricevuto un risarcimento di 250 mila dollari.
Sarah, la prima bambina rapita e figura chiave nella caduta del culto, trasformò la sua vita in una missione di sensibilizzazione. Scrisse un libro in cui esponeva gli abusi subiti, studiò medicina, divenne medico e dedicò gran parte del suo tempo al volontariato in paesi come l’India e la Thailandia, aiutando i rifugiati.
Sarah riuscì anche a riconnettersi con la sua madre biologica, un momento profondamente commovente della sua vita. Tuttavia, il trauma la accompagnò per sempre; lottò contro la dipendenza da farmaci, tentò il suicidio nel 2004, il che le costò la perdita di una gamba. Nel 2016, all’età di 46 anni, Sarah morì a causa di un’insufficienza cardiaca, probabilmente causata dalle complicazioni derivanti dal suo passato di tentativi di suicidio e dipendenza.
Sfortunatamente, il percorso dei sopravvissuti di “La Famiglia” è stato segnato sia dal superamento che da una profonda sofferenza, con alcuni ex membri che hanno perso la battaglia contro il trauma, scegliendo di togliersi la vita.
Per molti di loro, le cicatrici fisiche ed emotive sono un costante promemoria della crudeltà che hanno sopportato. Sebbene Anne Hamilton-Byrne non abbia mai tolto una vita direttamente, ha causato danni irreparabili, lasciando una scia di distruzione che ha profondamente colpito coloro che sono riusciti a fuggire.
