En raison d’une famille turbulente, Sylvia Likens recevait très peu d’attention de ses parents. En conséquence, elle a commencé à passer de plus en plus de temps avec Gertrude Baniszewski, une sorte de nounou rémunérée qui allait devenir un véritable cauchemar dans sa vie.
Gertrude et ses enfants ont abusé physiquement et émotionnellement de Sylvia, jusqu’à en arriver à sa mort. Ce cas choquant est connu sous le nom de « L’Assassinat de Sylvia Likens » et a entraîné plusieurs condamnations.
Qui était Gertrude Baniszewski ?
Née Gertrude Nadine van Fossan, elle était la fille de Hugh et Mollie van Fossan, la troisième des six frères et sœurs. Cinq ans après la mort de son père, elle a quitté l’école et s’est mariée à l’âge de seize ans avec John Baniszewski, avec qui elle a eu quatre enfants.
Dix ans plus tard, Gertrude a mis fin à son mariage avec John et a épousé Edward Guthrie, avec qui elle a eu deux autres enfants avant de se séparer à nouveau en 1963. À l’âge de 34 ans, Gertrude s’est mariée avec Dennis Lee Wright, âgé de vingt-trois ans, qui était extrêmement violent et agressif.
Ils ont eu un fils, Dennis Jr, mais peu de temps après, Wright l’a abandonnée et a disparu.
Gertrude a ensuite connu des difficultés financières, dépendant uniquement de la pension alimentaire qu’elle recevait de son premier mari, John Baniszewski, et de quelques petits boulots dans le quartier, comme la couture et les tâches ménagères occasionnelles.
Sylvia Likens, la victime, et sa relation avec ses parents
Sylvia Likens était la troisième fille d’un couple d’acteurs de cirque, Betty et Lester Likens. Elle était la fille du milieu entre deux paires de jumeaux : Diana et Daniel, qui étaient plus âgés de deux ans, et Jenny et Benny, qui étaient plus jeunes d’un an.
Le mariage des parents de Sylvia Likens était instable, et ils déménageaient souvent. Sylvia était constamment obligée de rester chez des parents ou des connaissances lorsque ses parents étaient en tournée avec le cirque.
Pendant ses 16 ans de vie, Sylvia a vécu dans pas moins de 14 adresses différentes. Elle était souvent laissée chez sa grand-mère ou voyageait avec ses parents lorsqu’ils ne trouvaient personne pour s’occuper d’elle et de sa sœur.
Sa sœur Jenny Likens
En 1965, Sylvia et sa sœur Jenny vivaient avec leur mère à Indianapolis, mais leur mère allait bientôt repartir en tournée avec le cirque. Lester Likens, qui venait de se séparer de sa femme, confia les deux filles à Gertrude Baniszewski, la mère de Paula, une fille que les sœurs avaient rencontrée.
Il y a eu un épisode à cette époque où la mère des filles a été arrêtée pour vol dans un magasin de vêtements. C’est à ce moment-là qu’elle s’est définitivement éloignée de ses filles.
Malgré la pauvreté de Gertrude et de ses sept enfants, Lester Likens, dans son témoignage, a déclaré qu’il n’était pas entré dans la maison pour voir les conditions dans lesquelles ses filles allaient être accueillies, mais qu’il avait encouragé Baniszewski à « redresser ses filles comme elle le faisait avec ses propres enfants ».
Début des abus
En août 1965, Baniszewski a commencé à offenser, humilier et battre Sylvia Likens, et à laisser ses enfants et d’autres enfants la battre.
Baniszewski accusait les filles de se prostituer et faisait la morale aux enfants en prenant toujours Likens comme exemple.
Selon la version de Gertrude, le petit ami de Stephanie, Coy Hubbard, et d’autres de ses collègues ont été invités à aider Gertrude à battre Sylvia.
La propre sœur de Sylvia, Jenny, a été forcée de battre la victime.
Sylvia a bientôt été retirée de l’école et les mauvais traitements se sont encore intensifiés. Après avoir accusé une nouvelle fois la jeune fille de se prostituer, Gertrude a appelé les garçons du quartier et a forcé Sylvia à s’enfoncer le goulot d’une bouteille de Coca-Cola dans le vagin. À partir de ce moment, les délires de Gertrude ne font qu’augmenter.
Enfermée dans la cave
Les mauvais traitements s’intensifient, Sylvia est retirée de l’école et il lui est interdit de quitter la maison. Elle est ensuite enfermée dans la cave et forcée d’ingérer ses propres excréments et son urine. C’est à cette époque que Gertrude, à l’aide d’une aiguille chauffée, a tatoué sur le ventre de Sylvia la phrase « Je suis une prostituée et j’en suis fière ».
Gertrude a également forcé Sylvia à écrire une lettre à ses parents, dans laquelle elle leur disait qu’elle était une prostituée et qu’elle allait s’enfuir de chez elle.
Sylvia a tenté de s’enfuir après avoir appris que la femme avait l’intention de la laisser mourir dans une forêt. Maigre, faible et mal nourrie, elle a été rattrapée, remise dans la cave et battue.
Mort
Le 24 octobre 1965, Coy Hubbard a violemment frappé Sylvia à la tête avec le manche d’un balai. Deux jours plus tard, après de multiples agressions répétées, elle est décédée des suites d’une hémorragie cérébrale, selon les rapports médicaux.
Dès que Stephanie et le garçon Richard Hobbs se sont rendu compte que Sylvia ne respirait plus, ils ont essayé de lui faire une respiration artificielle, mais ils ont réalisé qu’il était trop tard.
La famille a alors décidé d’appeler la police et de montrer la lettre que Sylvia avait écrite sous la contrainte de Gertrude. Jenny Likens s’est approchée d’un des policiers et a chuchoté : « Sortez-moi d’ici et je vous raconterai tout ».
Procès
Baniszewski, ses enfants, Hobbs et Hubbard ont été arrêtés sans possibilité de caution en attendant leur procès. Une autopsie réalisée ultérieurement a révélé que Sylvia présentait de nombreuses brûlures, des contusions musculaires et de nombreuses lésions physiques.
La cause officielle du décès a été une hémorragie cérébrale, ainsi que des lésions cutanées prolongées.
Gertrude Baniszewski a été inculpée de meurtre au premier degré. Elle a été condamnée à la réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle.
Après avoir interjeté appel, Baniszewski a obtenu un nouveau procès, mais a été à nouveau reconnue coupable. Pendant les 18 années passées en prison, Gertrude a été une détenue modèle, travaillant dans l’atelier de couture et devenant une sorte de mère pour les autres détenues.
Lorsqu’il a été annoncé qu’elle serait libérée conditionnelle de prison, il y a eu une grande controverse dans la communauté locale. Jenny Likens et sa famille sont apparus à la télévision pour protester contre sa libération, des groupes de protection des victimes se sont également manifestés, et au cours de deux mois, un groupe a recueilli des signatures de résidents de l’Indiana contre Gertrude.
Malgré tout, elle a obtenu sa liberté et a plaidé coupable pour tout ce qui s’était passé avec Sylvia. Baniszewski est sortie de prison le 4 décembre 1985 et a déménagé dans l’Iowa, où elle est décédée d’un cancer du poumon cinq ans plus tard, le 16 juin 1990, à l’âge de 60 ans.
Destin des personnes impliquées
Richard Hobbs est décédé d’un cancer du poumon à l’âge de 21 ans, quatre ans après sa sortie du centre de redressement.
Après la fusillade à l’école Westside Middle School, John Baniszewski, se faisant appeler John Blake, a fait une déclaration affirmant que les jeunes criminels ne sont pas irrécupérables, décrivant comment il avait réussi à surmonter son passé criminel.
Il est décédé dans un hôpital de Lancaster, en Pennsylvanie, des complications liées au diabète, le 19 mai 2005. Il avait 52 ans, était marié et père de trois enfants.
Coy Hubbard, le petit ami de Stephanie Baniszewski qui a utilisé des prises de judo sur Sylvia, a passé sa vie à entrer et sortir de prison, et a ensuite été accusé du meurtre de deux hommes. Il est décédé d’une crise cardiaque à l’âge de 56 ans le 23 juin 2007 à Shelbyville, dans l’Indiana. Il laisse derrière lui une épouse, cinq enfants, dix-sept petits-enfants et un arrière-petit-enfant.
Paula Baniszewski, qui a été arrêtée avec sa mère à l’âge de 17 ans, a été condamnée à vingt ans de prison. Pendant sa détention, elle a donné naissance à une fille (initialement appelée Gertrude) qui a ensuite été adoptée. Elle a tenté sans succès de s’évader de prison en 1971. En 1972, elle a été libérée sous condition et a assumé une nouvelle identité. Elle s’est finalement mariée et a eu deux enfants. Les dernières informations indiquent qu’elle vivait dans une ferme dans l’Iowa, avec des rapports récents la plaçant dans la ville de Marshalltown, toujours en Iowa.
En 2012, une assistante scolaire dans l’État de l’Iowa a été suspendue de l’école secondaire du district. Selon les informations, elle travaillait sur place en tant que professeure remplaçante depuis 1996. Suite à un signalement anonyme, qui a commencé par une rumeur publiée sur Facebook, il a été révélé à la police que la femme appelée Paula Pace était en réalité Paula Baniszewski, et qu’ils voulaient que les gens soient informés de son passé criminel.
L’administration n’a pas donné de motif à lasuspension de Pace, mais des réunions ont été programmées pour discuter de l’affaire. Après une enquête, Pace a été licenciée par la municipalité de Conrad. Selon le représentant de la municipalité, elle aurait fourni de fausses informations lors du processus d’embauche et a refusé de donner plus d’explications.
Les accusations de participation de Stephanie Baniszewski, la deuxième plus âgée, à la mort de Sylvia ont été abandonnées après qu’elle a coopéré avec la justice. Elle est devenue enseignante et a eu plusieurs enfants.
Les accusations de participation au crime de Anna Ruth Siscoe, Judy Darlene Duke, Michael John (Mike) Monroe et Randy Gordon Lepper ont été abandonnées. Randy Lepper est décédé le 14 novembre 2010 à Indianapolis, à l’âge de 56 ans.
Le 10 mai 2015, la sœur de Sylvia, Diana, qui utilise maintenant le nom de Dianna Bedwell, et son mari Cecil Knutson ont été déclarés disparus par leur fils, Robert Acosta. Dianna et Cecil avaient été vus jouer dans l’un des casinos de Valley View, en Californie. Ils ont été enregistrés par les caméras de sécurité quittant l’endroit vers deux heures du matin en voiture, mais ne sont pas arrivés chez leur fils à La Quinta.
Acosta a contacté la police et est apparu dans les médias pour demander des informations sur la localisation de ses parents. Quinze jours plus tard, le 25 mai, le couple a été retrouvé dans une zone isolée de Californie. Cecil était décédé et Dianna était gravement déshydratée après avoir survécu uniquement à l’eau de pluie et à quelques restes de nourriture. Dianna a été évacuée en hélicoptère vers l’hôpital et a déclaré aux enquêteurs qu’elle et son mari cherchaient un raccourci lorsqu’ils se sont perdus et se sont retrouvés coincés en voiture.
Le sauvetage de Cecil et Dianna a marqué la fin tragique d’un événement terrible qui avait commencé des mois plus tôt avec la souffrance indescriptible de Sylvia Likens. L’histoire de Sylvia sert de rappel douloureux des cruautés qui peuvent exister dans les profondeurs les plus sombres de la nature humaine.
