Maddie Clifton est née le 17 juin 1990 et vivait avec sa famille à Jacksonville, en Floride. Au moment de l’affaire, elle avait huit ans, suivait des cours de piano, de ballet et adorait jouer avec d’autres enfants du quartier.
Le 3 novembre 1998, jour des élections aux États-Unis, Maddie et sa sœur aînée, Jessica, sont restées à la maison en attendant leurs parents. Dès leur arrivée, vers 16 heures, ils ont permis à la fillette de jouer avec d’autres enfants jusqu’à l’heure du dîner.
Maddie et ses amis jouaient avec des balles de golf jusqu’à ce qu’ils se rendent compte qu’il n’y avait plus de balles disponibles. La fillette a alors signalé qu’elle en avait quelques-unes dans sa chambre et qu’elle pourrait les récupérer.
Elle a marché environ 20 mètres dans la rue en direction de sa maison. Lorsque Maddie est entrée, Jessica prenait des cours de piano et a demandé à sa sœur de retourner dehors pour ne pas perturber ses études. C’est la dernière fois que Maddie a été vue en vie.
Maddie ne vient pas dîner
Vers 17 heures, la mère de Maddie demande à Jessica d’appeler la fillette pour le dîner. Elle part à vélo dans la rue où elles habitaient et, en rencontrant les amis de Maddie, ils lui informent qu’il s’est écoulé un certain temps depuis qu’elle est rentrée chez elle.
Jessica décide de faire quelques tours de plus dans le quartier, crie le nom de Maddie et passe devant la maison d’autres enfants qui pourraient éventuellement jouer avec sa sœur. Une fois que Jessica est rentrée chez elle, elle informe ses parents qu’elle n’a pas trouvé Maddie, et ils appellent la police.
Recherches dans la région
Les sept premiers jours de recherche de Maddie Clifton ont été intenses. La communauté s’est mobilisée et la police a reçu l’aide de chiens pisteurs et de voisins agissant en tant que patrouilleurs pour parcourir les zones voisines. Les témoignages de tous les habitants du quartier ont été recueillis et n’ont fourni aucune direction claire.
Le FBI a été impliqué dans les recherches et certains suspects ont été écartés, comme un prédateur sexuel qui vivait dans la région et un homme d’âge moyen qui avait l’habitude d’observer les enfants jouer. Les deux avaient des alibis solides.
Découverte du corps
En face de la maison de Maddie vivait la famille Phillips. Steve et Melissa Phillips avaient trois enfants, mais un seul vivait encore avec le couple. Joshua Phillips avait quatorze ans et avait reçu une éducation stricte à la maison.
Le 10 novembre 1998, une semaine après la disparition de Maddie, Melissa Phillips était seule à la maison. Steve était au travail et Joshua à l’école. Elle a alors décidé de nettoyer la chambre du garçon en raison de l’odeur forte provenant des cages d’oiseaux qu’il élevait.
Melissa effectue un nettoyage approfondi, change les revêtements des cages, mais continue de sentir une odeur étrange. Joshua dormait sur un matelas d’eau et sa mère a remarqué une fuite.
Immédiatement, Melissa cherche la source de la moisissure qu’elle croit être dans le matelas, ce qui expliquerait l’odeur qu’elle ressentait. Dès qu’elle retire les draps, la mère remarque que Joshua avait déjà essayé de colmater la fuite en utilisant un ruban adhésif de type silver tape.
Cependant, au milieu des bandes adhésives, une chaussette était coincée. Melissa essaie de tirer et ressent de la résistance, alors elle décide d’enlever le tas de ruban adhésif et découvre le corps de Maddie Clifton.
Melissa Phillips est choquée pendant quelques minutes. Après s’être reprise, elle appelle son mari, mais ses appels aboutissent à la messagerie vocale. Elle décide qu’elle ne peut pas attendre que la famille revienne et se rend chez les Clifton pour tout raconter à la police.
Les autorités demandent des renforts et se rendent immédiatement dans la chambre de Joshua Phillips.
Sans le moindre remords
Le corps de Maddie a été retrouvé partiellement vêtu, elle ne portait qu’un t-shirt et des chaussettes. Les signes de violence indiquaient qu’elle avait été violemment frappée avec une batte de baseball puis poignardée.
Les fouilles dans la pièce ont révélé une chaussure sale de sang rangée dans l’armoire, ainsi que des éclaboussures au plafond. Le couteau utilisé pour le crime était derrière la télévision de Joshua, juste en face de son lit se trouvait une affiche avec la photo de Maddie, la même affiche utilisée lors des recherches.
Des produits de nettoyage, des désodorisants d’ambiance et des encens ont été trouvés dans la chambre. Joshua avait probablement remarqué l’odeur désagréable et essayait de la cacher à ses parents.
Après une recherche rapide dans la maison, les policiers se rendent à l’école de Joshua et l’arrêtent. Ses camarades et ses professeurs sont surpris car Joshua ne semblait pas violent et entretenait de bonnes relations dans la communauté.
Version de Joshua Phillips
Joshua Phillips est né à Allentown, en Pennsylvanie, le 17 mars 1984. Son père, Steve Phillips, travaillait dans l’informatique, était alcoolique et pratiquait la violence domestique envers sa femme et son fils.
En outre, Steve avait des règles strictes. Il pouvait facilement s’emporter si Joshua amenait un enfant à jouer à la maison, en particulier une fille. Melissa n’a jamais su expliquer pourquoi son mari avait une aversion pour les petites filles.
Joshua n’avait pas été arrêté ni n’avait de précédents violents avant le meurtre. Son professeur a dit qu’il était un élève populaire avec des performances moyennes, le décrivant comme amusant et idiot.
Selon Joshua, le 3 novembre 1998, il était seul à la maison lorsque Maddie Clifton, qui habitait de l’autre côté de la rue, est venue chez lui l’invitant à jouer au baseball dans la cour.
Phillips a accepté, bien qu’il n’ait pas eu la permission de recevoir des amis tant que ses parents n’étaient pas à la maison. Pendant qu’ils jouaient au baseball, Phillips a accidentellement frappé la balle dans l’œil de Maddie, la faisant saigner, pleurer et crier.
Le garçon a paniqué, sachant que son père serait bientôt à la maison et craignant sa réaction. Joshua Phillips a traîné Maddie à l’intérieur de sa maison, c’est à ce moment-là que ses vêtements sont tombés de son corps.
Il l’a frappée avec la batte de baseball et l’a étranglée pour l’empêcher de crier avant de la placer dans le lit pour la première fois. Lorsque Steve est rentré à la maison, Joshua a interagi avec lui pendant un certain temps avant de retourner dans sa chambre.
Avant la tombée de la nuit, Joshua a sorti Maddie du matelas une fois de plus, lui a fait une coupure à la gorge et a replacé le corps à l’intérieur en utilisant du ruban adhésif silver tape pour couvrir le trou.
Procès
Les procureurs ont contesté certaines parties de l’histoire de Phillips. Le procureur de l’État a suggéré que le meurtre pouvait avoir été motivé par des considérations sexuelles, mais l’autopsie a révélé qu’il n’y avait aucune trace de violence sexuelle sur le corps.
Malgré cela, l’historique de l’ordinateur de Joshua montre qu’il a regardé de la pornographie violente avant de tuer Maddie et qu’il a recommencé à la regarder après avoir placé son corps sur le lit d’eau.
Joshua Phillips a été jugé en tant qu’adulte. L’avocat de la défense a soutenu la version selon laquelle la mort de Maddie Clifton était « un acte qui a commencé comme un accident et s’est transformé en panique presque folle ».
Les jurés ont mis un peu plus de deux heures pour déclarer Joshua Phillips coupable de meurtre au premier degré. Plus tard, il a été condamné à la réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle. Le garçon n’était pas éligible à la peine de mort car il avait moins de 16 ans.
Joshua Phillips a terminé ses études en prison, bien qu’on lui ait initialement dit qu’il était trop jeune pour le faire, et plus tard, il a suivi des cours universitaires par correspondance.
Phillips travaille en tant qu’assistant juridique en prison, aidant d’autres détenus dans leurs appels et agissant également comme tuteur pour les prisonniers. Il joue également de la guitare dans un groupe et participe à des services religieux chrétiens.
Incohérences dans l’affaire
Joshua a affirmé lors de son témoignage que les vêtements de Maddie étaient tombés de son corps alors qu’il la traînait dans la cour, mais il n’y avait pas de traces d’herbe, de terre ou de tout matériau organique sur le corps de la victime.
Selon une théorie, Joshua regardait de la pornographie violente et s’est senti stimulé lorsqu’il a vu Maddie marcher sur le trottoir. Il l’a alors attirée chez lui.
L’historique de navigation de Joshua a montré qu’il regardait régulièrement de la pornographie enfantine.
Pendant les recherches policières dans la chambre de Joshua, les policiers ont trouvé une photo de Jessica Clifton, la sœur de Maddie. Quelques années auparavant, la maison de Maddie avait été cambriolée et la famille avait remarqué qu’une photo de Jessica avait disparu. Cela leur avait semblé étrange, car ce n’était pas un objet de valeur.
Joshua a admis avoir été responsable de l’intrusion. Jessica pense qu’il les a observées et a nourri une sorte d’obsession pendant longtemps, et a choisi de faire du mal à Maddie, qui, en tant que mineure, aurait pu devenir une cible plus facile.
