Natalia Grace est née le 4 septembre 2003 en Ukraine, fille biologique d’Anna Volodymyrivna Gava. Dès sa naissance, elle a été diagnostiquée avec une dysplasie spondyloépiphysaire congénitale, une forme rare de nanisme.
Anna Gava raconte qu’elle a placé sa fille à l’adoption après avoir réalisé qu’elle ne serait pas en mesure de faire face à la série de limitations imposées à sa fille suite à son diagnostic.
Famille Barnett
Michael et Kristine Barnett étaient mariés et avaient trois enfants. Leur fils aîné était autiste et avait une intelligence au-dessus de la moyenne. À 15 ans, il avait déjà remporté des prix et donné des conférences.
En raison du diagnostic du garçon, les Barnett organisaient régulièrement des réunions de parents d’enfants autistes et avaient également une garderie à domicile. Leur service était axé sur l’accueil d’enfants ayant des besoins spéciaux.
Début 2010, le couple traversait une période florissante et a décidé que c’était le moment d’adopter un enfant. Ils ont entamé une procédure d’adoption pour une fillette haïtienne, mais elle n’a pas pu aboutir en raison de problèmes administratifs.
Quelques mois plus tard, le couple a reçu un appel de la Floride leur disant qu’ils étaient la famille parfaite pour une petite fille avec des limitations, âgée de seulement six ans. L’agence a informé le couple qu’ils avaient 24 heures pour décider et que si ils refusaient, la petite fille serait immédiatement placée dans le système national d’adoption.
Michael Barnett affirme avoir ressenti qu’il était en train de faire la « bonne chose ». Le même jour, le couple a pris un avion pour la Floride pour poursuivre le processus.
Adoption en 24 heures
Le couple n’a pas vu Natalia lorsqu’elle est arrivée, seulement une demi-heure plus tard. Un autre couple adoptif l’avait déposée sur place et ils les avaient vus entrer et sortir.
Dès leur première rencontre, Natalia s’est approchée du couple avec un sourire et les a immédiatement appelés maman et papa. Kristine raconte que tout semblait parfait, la fillette avait le même âge que son plus jeune fils et elle pensait qu’ils pourraient grandir ensemble comme des jumeaux.
Pendant la première semaine suivant l’adoption, la famille a décidé de prendre des vacances en Floride. Natalia et ses nouveaux frères et sœurs ont visité Disney et se sont beaucoup amusés en compagnie de leurs parents.
Faits étranges
Dès la première nuit, lorsque Kristine a donné un bain à Natalia, elle a remarqué que la petite fille avait déjà des poils pubiens. Elle en a parlé à son mari et lors d’une rapide recherche sur Internet, ils ont découvert que l’âge minimum pour que cela se produise serait de huit ans.
Malgré les résultats de la recherche, le couple a décidé de ne pas pousser plus loin et de montrer de l’amour et de la compassion envers la nouvelle membre de la famille.
Une fois rentrés chez eux, dans l’Indiana, la famille était en pleine phase d’adaptation. Natalia jouait souvent avec les enfants du voisinage.
Pendant ses tâches ménagères, Katherine a été choquée de constater que les sous-vêtements de Natalia étaient tachés de sang. Lorsqu’elle a interrogé la jeune fille, celle-ci a affirmé qu’elle avait commencé à avoir ses règles il y a quelque temps mais avait eu honte de le dire à ses nouveaux parents.
Le soir, Katherine a raconté l’histoire à son mari et tous deux semblaient chercher des réponses parmi un enchevêtrement de situations étranges.
« Avait-elle vraiment six ans ? »
En 2010, la fille a dû subir une opération chirurgicale aux pieds pour corriger des déformations. Les Barnett en ont profité pour effectuer un test de densité osseuse. Les résultats correspondaient à ceux d’un enfant de 8 ans.
Le médecin responsable de l’examen a déclaré qu’il connaissait une autre fille, résidant dans l’Indiana, qui avait la même maladie que Natalia. Par coïncidence, les deux filles avaient le même âge, et les Barnett ont pensé qu’il serait formidable de rencontrer cette famille qui partageait probablement les mêmes défis.
Ils ont organisé une rencontre. Lorsqu’ils sont arrivés, les parents ont remarqué de nombreuses différences entre les deux filles du même âge. Natalia avait un visage plus mature et moins enfantin, et sa diction et son vocabulaire étaient bien supérieurs.
Michael Barnett raconte qu’à ce moment-là, Natalia a réalisé qu’elle ne ressemblait en rien à l’autre fille, malgré la même limitation. Dans une tentative de paraître plus enfantine, elle gonflait ses joues d’air pour éviter que les contours de son visage ne se manifestent.
Déjà à la maison, dans les jours qui ont suivi, Natalia racontait les détails de sa vie en Ukraine avant de venir aux États-Unis. Les parents, dans le but de rendre l’environnement plus familier, ont invité une voisine qui était également née en Ukraine à dîner.
La femme, dès qu’elle a vu la fille, a commencé à parler en ukrainien et Natalia semblait ne rien comprendre. Dans une deuxième tentative, les lettres de l’alphabet lui ont été montrées, qu’elle ne reconnaissait pas non plus. Après cet épisode, la fille a passé quatre jours sans parler à la famille sans expliquer pourquoi.
Comportement sombre
À ce stade, toute la famille Barnett ressentait déjà une tension concernant la dynamique familiale. Natalia a commencé à présenter des comportements méchants et perturbateurs.
Quand la famille sortait en voiture, elle insistait pour s’asseoir à côté du plus jeune frère. Elle faisait ses besoins à cet endroit même et les frottait sur le corps de son frère. Selon Michael, Natalia a essayé de sauter de la voiture plusieurs fois pour attirer l’attention des passants.
Il était courant qu’elle cache les jouets de ses frères et les fasse chanter pour les rendre. La fille a commencé à cacher des couteaux sous l’oreiller, à mettre des punaises sur les escaliers pour que ses frères se percent les pieds et même à dire à ses parents qu’elle avait envie de les voir morts.
La famille a gardé cela secret pendant quelques mois, en partie parce qu’elle croyait que c’était simplement une période de rébellion et en partie parce qu’elle ne savait pas comment faire face à l’avalanche d’épisodes étranges depuis l’adoption.
La pression sur les parents a augmenté et ils ont décidé de chercher de l’aide médicale. Natalia a été emmenée chez un thérapeute qui, après quelques consultations, l’a diagnostiquée comme sociopathe, selon le médecin, elle connaissait l’impact de ses actions et en retirait du plaisir.
Situations extrêmes
Il y a eu deux épisodes où Michael s’est réveillé en pleine nuit et a réalisé que Natalia les observait dormir. La première fois, elle a dit qu’elle les observait simplement et la deuxième fois, elle avait un couteau mais a juré à son père qu’elle ne savait pas ce qu’elle faisait.
La famille continuait à suivre une thérapie et à prodiguer tous les soins nécessaires à la fille. Mais tout semblait seulement empirer. Une autre fois, Natalia a demandé à aider Kristine à faire la vaisselle, la mère a accepté.
Quelques instants plus tard, lorsque Kristine est retournée à la cuisine, elle a remarqué que Natalia ajoutait des produits de nettoyage dans son café. La mère a été choquée et a demandé pourquoi, Natalia a répondu froidement qu’elle essayait de l’empoisonner.
Natalia a été emmenée dans un centre psychiatrique, mais son hospitalisation a été refusée. Le médecin a déclaré qu’elle devait rentrer chez elle, mais qu’elle devait être surveillée en permanence.
À partir de ce moment-là, Kristine a commencé à confronter Natalia à propos de sa véritable identité. Les deux se disputaient beaucoup et parfois la mère laissait la fille dehors pendant la nuit. Quelques minutes plus tard, Michael allait la chercher et ramenait Natalia à l’intérieur.
En témoignant l’un de ces épisodes, une voisine a appelé la police et a signalé une négligence. À leur arrivée sur les lieux et après avoir écouté le récit des parents, le détective en charge a décidé de mener une enquête pour vérifier l’âge réel de la fille.
La police a réussi à obtenir l’acte de naissance ukrainien de Natalia. Il a été découvert que sa mère l’avait abandonnée à la naissance. Des documents datant de 2008, année de son arrivée aux États-Unis, prouvaient que la fille avait encore la même taille. Un fait étrange même pour les enfants atteints de nanisme, qui augmentent leurs mensurations pendant l’enfance.
À l’époque, Natalia avait même admis qu’à l’orphelinat ukrainien, on lui avait conseillé de mentir sur son âge, car en paraissant plus jeune, l’adoption serait plus facile. Un nouveau test de densité osseuse a été effectué, et le résultat a révélé qu’elle avait onze ans.
La famille recherche plus d’informations
Les Barnett ont appelé l’agence d’adoption pour obtenir des informations plus précises sur Natalia et sur la famille avec laquelle elle vivait auparavant. L’agence a refusé de les aider et a déclaré que l’autre famille avait expressément dit qu’elle ne voulait plus aucun contact avec la fille.
Plus tard, émue par la situation, la secrétaire de l’agence a rappelé et a dit à Michael qu’elle ne pouvait pas fournir d’informations, mais qu’il devrait vérifier ce qui se trouvait dans les bagages de Natalia.
Dans la valise se trouvait un document portant le nom des anciens parents. Grâce à cette information, les Barnett ont découvert que quelques jours avant d’être adoptée par eux, Natalia avait été emmenée à une convention de personnes atteintes de nanisme et proposée à l’adoption.
À cette époque, il n’y avait pas d’intéressés, alors la première famille a commencé à chercher désespérément des agences jusqu’à ce que les Barnett soient contactés et acceptent Natalia. Elle est restée moins d’un an avec la première famille et ils refusent toujours de parler de l’affaire.
En juin 2012, les Barnett ont adressé une requête au juge local pour que leur version soit entendue et que l’âge de Natalia soit modifié. Divers rapports médicaux et allégations cliniques de thérapeutes ont été évalués, avec des données cohérentes.
Le juge a décidé de changer l’âge de Natalia à vingt-deux ans. Sa date de naissance a été modifiée au 4 septembre 1989.
La goutte d’eau
Malgré le changement de documents, les Barnett ont décidé de ne pas abandonner Natalia et de lui donner une autre chance dans la relation familiale. À l’occasion de l’anniversaire du fils aîné du couple, la famille a décidé de faire une sortie à une ferme à Indianapolis.
La ferme était équipée de clôtures électriques pour empêcher les animaux de s’échapper.
Tout le monde se promenait dans le coin, lorsque Natalia s’est assise à environ 10 mètres de la clôture, se plaignant de douleurs aux pieds. Kristine a dit que Michael pouvait continuer avec les enfants et qu’elle attendrait Natalia.
Un peu plus loin, Michael a entendu des cris et quand il s’est retourné, il a remarqué que Kristine et Natalia étaient en train de se battre. Selon lui, la scène semblait indiquer que la fille poussait la mère adoptive vers la clôture. Michael a voulu revenir en arrière, mais Kristine a crié que tout était sous contrôle.
Quelques minutes plus tard, des sirènes ont retenti. Michael est retourné sur les lieux et a trouvé des policiers et des ambulanciers. Kristine insistait sur le fait qu’ils devaient maîtriser Natalia, qu’elle l’avait menacée de mort et l’avait ensuite poussée vers la clôture.
Les policiers ont eu du mal à comprendre la situation, car Natalia semblait être une enfant sans défense. La fille a été emmenée à l’hôpital pour une évaluation de santé mentale.
Pendant la brève période d’hospitalisation, le personnel a signalé que Natalia avait un comportement d’adulte et parlait même de sujets sexuels avec d’autres patients. Deux semaines plus tard, Kristine reçoit un appel de l’établissement l’informant de sa sortie.
Le médecin a informé la famille que Natalia offrait des faveurs sexuelles à d’autres patients en échange d’argent, et c’est pourquoi il était nécessaire d’avancer sa sortie.
Abandonnée ?
En raison du changement d’âge, Natalia était maintenant considérée comme une adulte. Après sa sortie de l’hôpital, elle a été placée sous la garde de l’État. Les Barnett l’ont aidée avec les démarches administratives et l’obtention de bons alimentaires.
Ils ont également trouvé un appartement pour elle et ont accepté de payer d’avance les trois premiers mois de loyer. Ils ont aussi fourni des meubles et des provisions.
Kristine et Michael rendaient visite à Natalia de manière sporadique. Les jours où ils n’étaient pas là, des voisins l’aidaient avec les courses. Les parents adoptifs ont demandé à Natalia de dire à tout le monde qu’elle était une adulte, mais malgré cela, elle était souvent vue en train de jouer avec des enfants au parc.
Natalia Grace a commencé à avoir un comportement inapproprié. Elle passait beaucoup de temps chez les voisins, forçant des conversations interminables, et quand elle voyait les portes déverrouillées, elle entrait sans être invitée, fouillait dans le réfrigérateur et les placards.
Elle leur demandait souvent de la nourriture, même si elle était déjà soutenue financièrement. Certains voisins ont rapporté qu’elle dégageait une forte odeur et portait les mêmes vêtements pendant de nombreux jours, donnant l’impression qu’elle ne se lavait pas correctement.
Elle avait également l’habitude de rendre visite à des hommes adultes et de passer des heures chez eux. Après un an de contrat de location, le propriétaire a refusé de le renouveler en raison des plaintes du voisinage.
Le couple Barnett a dû trouver un nouvel endroit pour que Natalia vive. Elle a été placée dans un autre appartement dans un quartier éloigné. Pendant ce temps, la famille Barnett a décidé de déménager au Canada, car leur fils aîné avait reçu une bourse d’études pour y faire une maîtrise.
Une nouvelle famille
À cet endroit, Natalia a rencontré Antwon et Cynthia Mans lorsqu’elle est sortie demander de la nourriture aux voisins. Le couple a remarqué que Natalia se nourrissait mal et avait du mal à accomplir les tâches les plus élémentaires, c’est alors qu’ils l’ont invitée à vivre chez eux.
À ce stade, Kristine et Michael, qui vivaient au Canada, traversaient une crise dans leur mariage. Ils ont progressivement réduit leur contact avec Natalia, bien qu’ils payaient toujours certaines de ses dépenses.
Deux ans plus tard, la famille Mans a déposé une demande pour adopter légalement Natalia. Ils croyaient qu’elle avait 13 ans à l’époque, même s’ils connaissaient les faits qui avaient modifié son âge. Les Barnett étaient opposés à cette adoption, arguant qu’elle était une adulte.
La demande a été rejetée par le juge. Malgré cela, elle a continué à vivre avec le couple et à être élevée comme une enfant. Selon sa nouvelle famille, elle est une sœur merveilleuse pour les autres enfants et n’a jamais présenté de comportement violent.
Accusés de négligence envers un enfant
Le 11 septembre 2019, les Barnett ont été accusés de négligence envers un enfant pour l’avoir abandonnée en 2013, période où elle vivait seule. La motion était basée sur de nouveaux tests de densité osseuse indiquant que Natalia était une enfant.
Ils ont été arrêtés et libérés après avoir payé une caution de 5 000 dollars chacun. Les médias ont été informés de l’histoire à ce moment-là, Michael et Kristine n’étaient plus un couple, mais ils continuaient d’affirmer qu’ils étaient les véritables victimes de cette affaire.
Natalia a participé à des émissions de télévision avec sa nouvelle famille. La mère biologique de la fille a confirmé qu’elle était née en 2003 et ne pouvait donc pas être une adulte.
Jacob Barnett, l’un des fils du couple Barnett, a déclaré que sa mère n’est pas totalement innocente dans cette histoire et Michael affirme avoir été témoin d’épisodes de violence de la part de son ex-épouse.
L’ancien couple Barnett a des antécédents de violence domestique et d’agression physique signalés à la police. Bien que les accusations de négligence envers un enfant aient été retirées, le couple continue de faire face à des accusations d’abandon d’une personne incapable.
« L’étrange affaire de Natalia Grace »
En 2023, un documentaire sur l’affaire a été diffusé sur Discovery ID. Vous pouvez y trouver des informations exclusives ainsi que les deux côtés de l’histoire avec bien plus de détails que ce que j’ai raconté ici.
