El 30 de diciembre de 1921, en una pequeña ciudad rural llamada Sale, en Australia, nació Evelyn Grace Victoria Edwards, a quien el mundo más tarde conocería como Anne Hamilton-Byrne.
Su nacimiento ocurrió en una familia profundamente disfuncional. Florence, su madre, estaba frecuentemente en un estado de confusión mental, afirmando tener poderes sobrenaturales y, en una sociedad que entendía poco sobre trastornos mentales, era vista como una «médium».
Ralph, el padre de Evelyn, era una presencia intermitente, dejando a Florence a cargo de la crianza de los hijos y de sus propios demonios. Esta constante ausencia paterna hizo que la joven Evelyn prácticamente criara a sus seis hermanos, viviendo entre orfanatos y la casa de sus padres. La sensación de abandono y el deseo de controlar su propia vida comenzaron a surgir desde temprana edad. Años después, cambiaría su nombre a Anne e intentaría reescribir su propia historia.
Vida fabricada
A los veinte años, después de una juventud sumida en el dolor de un hogar destrozado, Anne decidió que necesitaba un nuevo comienzo. Creó una nueva identidad para sí misma, como quien cambia de piel, y se convirtió en «Anne Hamilton».
Con el nuevo nombre, surgió un nuevo propósito: vivir una vida opuesta a la que había conocido. Soñaba con crear la familia perfecta, tener hijos felices, vivir en una casa con una cerca blanca.
Se casó con Lionel Harris y finalmente comenzó a vivir lo que parecía una vida ideal. Pero, mientras soñaba con expandir su familia mediante la adopción, la tragedia golpeó. Lionel murió en un accidente automovilístico camino a recoger al niño que adoptarían.
A partir de ese momento, comenzó a crecer en ella una amargura. Anne perdió más que a un esposo; perdió el control de su fantasía. Para recuperar ese control, decidió que nunca más dejaría que el destino le arrebatara algo.
Yoga y el camino hacia el poder
En los años 1960, Anne descubrió el yoga, una práctica que comenzaba a estar de moda en los países occidentales y ofrecía la promesa de conexión espiritual y control. En su primera clase, algo dentro de ella pareció encenderse.
Estaba decidida no solo a practicar yoga, sino a dominar esta práctica y convertirla en su medio para alcanzar influencia sobre los demás. Pronto se convirtió en instructora, y sus clases estaban cargadas de fervor espiritual, donde predicaba sobre un poder superior, explotando la fascinación de los alumnos.
En poco tiempo, Anne construyó una legión de seguidores que la veían como una guía espiritual, casi divina. Ella percibía el poder que ejercía y, con su confianza inquebrantable, comenzó a sembrar las semillas de lo que se convertiría en un culto, algo que finalmente le daría el control y la reverencia que tanto anhelaba.
Encanto y manipulación
Con el paso de los años, Anne se dio cuenta de que, para expandir su culto, necesitaba influencia y recursos. Identificó un nuevo objetivo: el Dr. Rayna Johnson, un profesor de física con fascinación por lo sobrenatural.
Decidida a impresionarlo, «predijo» que su esposa se enfermaría gravemente durante un viaje planeado a la India. Cuando la predicción se cumplió, gracias a una enfermedad común entre turistas, el Dr. Johnson quedó convencido de que Anne poseía habilidades extraordinarias. Así, él y su esposa se convirtieron en los primeros reclutas de peso en el culto.
Pronto, Anne usó la influencia del Dr. Johnson para atraer más seguidores, reclutando profesionales poderosos —médicos, abogados, empresarios y sus esposas, todos fascinados por la figura carismática de Anne. Juntos, cofundaron “La Gran Hermandad Blanca”, el embrión del culto que más tarde se llamaría «La Familia».
Uso de drogas
El culto creció y Anne comenzó a hacer afirmaciones más osadas: decía ser la reencarnación femenina de Jesucristo y realizaba “milagros”. Ahora contaba con médicos entre sus seguidores, quienes conseguían drogas psicotrópicas para alimentar el culto de devoción. Con la ayuda de un psiquiatra devoto, el Dr. Lance Whitaker, Anne comenzó a usar LSD en ceremonias de iniciación.
Durante estas sesiones, los nuevos miembros eran llevados al límite de las alucinaciones, encerrados en salas oscuras hasta que Anne, vestida en mantos blancos y rodeada de humo y luces estratégicamente posicionadas, aparecía como una figura divina.
En ese estado alterado de conciencia, los nuevos miembros realmente creían que estaban frente a un ser divino. Anne no solo exploraba la vulnerabilidad humana, sino que controlaba mentes con una precisión asombrosa. Así, sus seguidores permanecían fieles, convencidos de que ella era una deidad en carne y hueso.
Bebés robados
En un movimiento audaz, Anne persuadió a una mujer rica llamada Joy para que le dejara como herencia un hospital psiquiátrico, donde comenzó a realizar una serie de crímenes perturbadores. Con la ayuda de médicos del culto, Anne comenzó a monitorear a las pacientes embarazadas, especialmente a adolescentes solteras, y a robar a los recién nacidos bajo el pretexto de que estas jóvenes eran incapaces de criar a sus hijos.
A partir de ahí, Anne comenzó a construir su «familia», creando un ejército de niños que llegarían a verla como madre. Muchos seguidores, incluso, eran convencidos de entregar a sus propios hijos a Anne, quien falsificaba documentos para que los niños creyeran que eran sus hijos biológicos.
En poco tiempo, Anne tenía una legión de niños bajo su dominio, y los criaba de forma rígida, con una disciplina abusiva y deshumanizante. La “familia” ideal que siempre había soñado finalmente estaba tomando forma, pero a costa de un terror inimaginable.
«Up Top»
Anne adquirió una propiedad aislada en lo profundo de un bosque, conocida como «Up Top», donde mantenía a los niños lejos de cualquier contacto con el mundo exterior. Allí, bajo la supervisión de “tías” devotas del culto, se les obligaba a seguir un régimen militar.
El día comenzaba a las cinco de la mañana, con yoga, sermones y actividades que servían para adoctrinarlos y mantener el control psicológico de Anne sobre ellos. El desayuno solo se servía después de horas de actividades, consistiendo en frutas y vegetales cocidos. La desnutrición era solo una de las formas de abuso, ya que los niños también enfrentaban castigos físicos severos, incluyendo palizas y torturas psicológicas.
Los castigos eran aplicados por las “tías”, mientras que Anne aparecía solo ocasionalmente, manteniendo su imagen de madre distante y amorosa. En este oscuro escenario, los niños no tenían noción del mundo exterior, viviendo en una burbuja de control total.
Ella quería que sus hijos fueran lo más delgados, esqueléticos y desnutridos posible, especialmente las niñas. Era muy dura con las chicas, nunca quería que engordaran y, si alguno de los niños aumentaba de peso, la comida se racionaba y recibían la mitad de lo que recibían antes, que era básicamente nada.
Los otros niños rogaban a las tías que le dieran más comida a Cassandra (una de las niñas que Anne insistía en llamar «fuera del estándar»), pero a Anne no le gustaba nada esto y decía que Cassandra nunca debía pesar más de tres piedras hasta alcanzar una altura de un metro ochenta o más.
También drogaba a los niños con LSD. Los niños de ocho o nueve años recibían LSD dos veces al día y sufrían delirios, alucinaciones, sudaban mucho, temblaban, escuchaban voces y quedaban completamente perdidos.
Algunos niños se quedaban sentados mirando por la ventana durante horas sin moverse. La mayoría de las veces, cuando estaban bajo los efectos del LSD, no decían una palabra; su personalidad simplemente desaparecía, eran solo cáscaras vacías.
Las niñas eran convencidas de que sus cuerpos estaban cambiando y que, al llegar a la pubertad, eran feos, y que cuando comenzaran a menstruar, no recibirían toallas higiénicas, tampones, telas ni nada similar.
Anne frecuentemente acusaba a las niñas de ser lesbianas si se vestían de determinada manera, también las acusaba de caminar de cierta forma para atraer a los hombres, y estas acusaciones comenzaban desde los cinco años de edad.
Esos niños, especialmente las niñas, crecieron odiándose a sí mismos, odiando quiénes eran y su apariencia, y comenzaron a autolesionarse porque creían que lo merecían. Además, frotaban sus heridas en la tierra y no recibían ningún apoyo para el tratamiento de infecciones.
Uniformización de los niños
Con la necesidad de mostrar una imagen “perfecta” de familia, Anne obligaba a todos los niños a teñirse el cabello de rubio platinado y a usar ropa uniforme, borrando cualquier señal de individualidad. También asistían a clases de dicción para adquirir un acento británico.
Este control visual era parte de una estrategia para impresionar a nuevos seguidores y vender la imagen de una familia unida y armoniosa, aunque la realidad era mucho más sombría. En los videos y fotos, los niños eran forzados a sonreír y fingir alegría, mientras en las sombras de la propiedad enfrentaban el horror diario de un abuso implacable.
El comienzo del fin
Sarah y Leanne, dos de los niños mayores, comenzaron a darse cuenta de que el culto no era todo lo que les habían enseñado. Durante escapadas nocturnas, lograban acceder al mundo exterior y ver cómo era la vida de los niños normales.
Estas fugas fueron el comienzo de una rebelión interna que se extendió entre los niños, aumentando la tensión en la comunidad aislada. Cuando Anne se enteró de las escapadas, ordenó que Sarah fuera expulsada. La desheredó con frialdad, afirmando que Sarah «ya no era su hija».
Sin embargo, Sarah y Leanne, viendo la expulsión como una liberación, acudieron a la policía y revelaron los horrores del culto.
Rescate final
El 14 de agosto de 1987, con el testimonio de Sarah y Leanne, la policía irrumpió en el complejo «Up Top». Los niños, aterrorizados con la llegada de los policías debido al miedo que les habían inculcado, inicialmente resistieron.
Pero, al ser sacados de ese infierno, finalmente estaban libres. Durante la operación, las “tías” fueron arrestadas y otras propiedades del culto fueron inspeccionadas, revelando un inmenso stock de drogas y documentación sobre el funcionamiento de la secta.
Anne y Bill huyeron a Nueva York, donde permanecieron durante años fuera del alcance de la justicia australiana. Cassandra, una de las niñas más pequeñas, estaba gravemente desnutrida y sufría de una condición llamada enanismo psicosocial, pero con el tratamiento adecuado, comenzó a recuperarse.
Los Servicios Sociales de Australia cuidaron a los niños con dedicación, manteniéndolos unidos y creando un ambiente de acogida y cura.
¿Justicia?
Aunque había relatos detallados de los niños y vastas pruebas de los abusos, el sistema judicial australiano encontró muchos desafíos para llevar a Anne y Bill ante la justicia. Los cargos más graves estaban prescritos, y los fiscales solo lograron condenarlos por falsificación de documentos.
La sentencia fue indignante: una multa de 5 mil dólares, un castigo que en nada reflejaba la gravedad de los crímenes cometidos. Anne quedó libre, e incluso las “tías” recibieron solo pequeñas sanciones.
Al final, la influencia de Anne en el sistema judicial permaneció fuerte, y su fortuna le permitió vivir una vida tranquila y lujosa hasta su muerte, en 2019.
La resistencia de los sobrevivientes
La historia de los sobrevivientes del culto «La Familia» es tanto trágica como inspiradora, y el impacto de su liberación, celebrada anualmente el 14 de agosto como el «Día de la Libertad», muestra la resiliencia de estas personas. Varios de los exmiembros del culto lograron construir vidas plenas y realizar sus sueños, a pesar de los traumas y cicatrices emocionales.
Ben Shenton, rescatado a los 15 años, se casó, tiene dos hijos, y hoy es un miembro devoto de su iglesia local, trabajando como gerente de proyectos en IBM. Leanne, una de las valientes que escapó del culto, también siguió adelante: se casó, tuvo hijos y se graduó en la universidad, donde construyó una carrera en la industria de la construcción.
Anna Ree, nieta biológica de Bill, estudió cine, trabajó como profesora de inglés en Japón y hoy vive con su familia en Australia. Rebecca, nieta biológica de Anne, logró demandar a Anne y recibió una indemnización de 250 mil dólares.
Sarah, la primera niña robada y pieza fundamental en la caída del culto, transformó su vida en una misión de concienciación. Escribió un libro que expuso los abusos que sufrió, estudió medicina, se convirtió en médica y dedicó buena parte de su tiempo al voluntariado en países como India y Tailandia, ayudando a refugiados.
Sarah también logró reconectar con su madre biológica, un momento profundamente conmovedor en su vida. Sin embargo, el trauma la acompañó para siempre; luchó contra la adicción a los medicamentos, intentó quitarse la vida en 2004, lo que resultó en la pérdida de una pierna. En 2016, a los 46 años, Sarah falleció debido a una insuficiencia cardíaca, probablemente causada por las complicaciones derivadas de su historial de intentos de suicidio y adicción.
Lamentablemente, la trayectoria de los sobrevivientes de «La Familia» estuvo marcada tanto por superación como por un profundo sufrimiento, con algunos exmiembros que perdieron la batalla contra el trauma, optando por quitarse la vida.
Para muchos de ellos, las cicatrices físicas y emocionales son un recordatorio constante de la crueldad que soportaron. Aunque Anne Hamilton-Byrne nunca quitó una vida directamente, causó daños irreparables, dejando un rastro de destrucción que impactó profundamente a aquellos que lograron escapar.
