Aufgrund ihrer schwierigen Familiensituation erhielt Sylvia Marie Likens nur wenig Aufmerksamkeit von ihren Eltern. Aus diesem Grund begann sie immer mehr Zeit mit Gertrude Baniszewski zu verbringen, einer Art bezahlten Babysitterin, die sich zu einem Albtraum in ihrem Leben entwickeln sollte.
Gertrude und ihre Kinder misshandelten Sylvia physisch und emotional, was schließlich zu ihrem Tod führte. Dieser schockierende Fall wurde als „Der Mord an Sylvia Likens“ bekannt und führte zu mehreren Verurteilungen.
Wer war Gertrude Baniszewski?
Geboren als Gertrude Nadine van Fossan, war sie die Tochter von Hugh und Mollie van Fossan und das dritte von sechs Geschwistern. Fünf Jahre nach dem Tod ihres Vaters verließ sie die Schule und heiratete im Alter von sechzehn Jahren John Baniszewski, mit dem sie vier Kinder hatte.
Zehn Jahre später beendete Gertrude die Ehe mit John und heiratete Edward Guthrie, mit dem sie zwei weitere Kinder hatte, bevor sie sich 1963 erneut trennte. Im Alter von 34 Jahren heiratete Gertrude Dennis Lee Wright, der erst 23 Jahre alt war und äußerst gewalttätig und aggressiv war.
Sie hatten einen Sohn, Dennis Jr., aber kurz darauf verließ Wright sie und verschwand.
Gertrude geriet in finanzielle Schwierigkeiten und war auf das Kindergeld angewiesen, das sie von ihrem ersten Ehemann, John Baniszewski, erhielt, sowie auf gelegentliche Arbeiten in der Nachbarschaft wie Nähen und Hausarbeiten.
Sylvia Likens, das Opfer, und ihre Beziehung zu ihren Eltern
Sylvia Likens war das dritte Kind eines Artistenpaars, Betty und Lester Likens. Sie war das mittlere Kind zwischen zwei Zwillingspaaren: Diana und Daniel, die zwei Jahre älter waren, und Jenny und Benny, die ein Jahr jünger waren.
Die Ehe von Sylvias Eltern war instabil, und sie zogen oft um. Sylvia wurde ständig gezwungen, bei Verwandten oder Bekannten zu bleiben, wenn ihre Eltern mit dem Zirkus auf Tournee waren.
In ihren 16 Lebensjahren lebte Sylvia an nichts weniger als 14 verschiedenen Adressen. Früher wurde sie bei ihrer Großmutter gelassen oder reiste mit ihren Eltern, wenn sie niemanden fanden, der sich um sie und ihre Schwester kümmerte.
Ihre Schwester Jenny Likens
Im Jahr 1965 lebten Sylvia und ihre Schwester Jenny bei ihrer Mutter in Indianapolis, aber bald würde diese wieder mit dem Zirkus reisen. Lester Likens, der sich kürzlich von seiner Frau getrennt hatte, ließ die beiden Mädchen bei Gertrude Baniszewski, der Mutter von Paula, einem Mädchen, das die Schwestern kennengelernt hatten.
Es gab in dieser Zeit einen Vorfall, bei dem die Mutter der Mädchen wegen Ladendiebstahls verhaftet wurde. Das war der Moment, in dem sie sich endgültig von ihren Töchtern distanzierte.
Obwohl Gertrude und ihre sieben Kinder arm waren, sagte Lester Likens in seiner Aussage aus, dass er nicht in das Haus gegangen sei, um sich die Bedingungen anzuschauen, unter denen seine Töchter aufgenommen wurden, sondern ermutigte Baniszewski, seine Töchter „in Ordnung zu bringen, so wie er es mit seinen eigenen Kindern tat“.
Die Misshandlungen begannen
Im August 1965 begann Baniszewski damit, Sylvia Likens zu beleidigen, zu demütigen und zu schlagen, und er erlaubte ihren Kindern und anderen Kindern, sie zu schlagen.
Baniszewski beschuldigte die Mädchen, sich zu prostituieren, und hielt den Kindern Vorträge zu diesem Thema, wobei er die Likens stets als Beispiel anführte.
Es gab Gerüchte, die Likens hätten der Schule erzählt, dass zwei von Baniszewskis Töchtern, Paula und Stephanie, „Sex für Geld“ hätten, und nach Gertrudes Version wurden Stephanies Freund Coy Hubbard und andere Klassenkameraden eingeladen, um zuzusehen, wie Gertrude Sylvia schlug.
Sylvias eigene Schwester, Jenny, musste das Opfer schlagen.
Bald darauf wurde Sylvia von der Schule genommen, und die Misshandlungen wurden immer schlimmer. Nachdem Gertrude das Mädchen erneut beschuldigt hatte, eine Prostituierte zu sein, rief sie die Jungen aus der Nachbarschaft und zwang Sylvia, den Mund einer Coca-Cola-Flasche in ihre Vagina zu stecken. Von diesem Moment an nahmen Gertrudes Wahnvorstellungen nur noch zu.
Im Keller eingesperrt
Die Misshandlungen nahmen zu, und Sylvia wurde von der Schule genommen und durfte das Haus nicht mehr verlassen. Dann wurde sie im Keller eingesperrt und gezwungen, ihre eigenen Fäkalien und ihren Urin zu essen. Zu dieser Zeit tätowierte Gertrude mit einer erhitzten Nadel auf Sylvias Bauch den Satz „Ich bin eine Prostituierte und stolz darauf“.
Auch zwang Gertrude Sylvia, einen Brief an ihre Eltern zu schreiben, in dem sie behauptete, eine Prostituierte zu sein und von zu Hause wegzulaufen.
Nachdem sie gehört hatte, dass die Frau beabsichtigte, sie in einem Wald zurückzulassen, um zu sterben, versuchte Sylvia zu fliehen. Mager, schwach und unterernährt wurde sie erwischt, wieder in den Keller gebracht und misshandelt.
Tod
Am 24. Oktober 1965 schlug Coy Hubbard Sylvia brutal mit einem Besenstiel auf den Kopf. Zwei Tage später, nach wiederholten Angriffen, starb sie laut medizinischen Berichten an einer Gehirnblutung.
Als Stephanie und der Junge Richard Hobbs bemerkten, dass Sylvia nicht mehr atmete, versuchten sie, Mund-zu-Mund-Beatmung durchzuführen, aber sie erkannten, dass es zu spät war.
Die Familie beschloss daraufhin, die Polizei zu rufen und den Brief zu zeigen, den Sylvia auf Geheiß von Gertrude geschrieben hatte. Jenny Likens sprach einen der Polizisten an und flüsterte: „Hol mich hier raus und ich werde alles erzählen“.
Gerichtsverfahren
Baniszewski, ihre Kinder, Hobbs und Hubbard wurden ohne Kaution festgenommen und bis zur Verhandlung inhaftiert. Eine spätere Autopsie ergab, dass Sylvia zahlreiche Verbrennungen, Muskelquetschungen und zahlreiche körperliche Verletzungen hatte.
Die offizielle Todesursache war eine Hirnblutung sowie langanhaltende Hautverletzungen.
Gertrude Baniszewski wurde wegen Mordes ersten Grades angeklagt. Sie wurde zu lebenslanger Haft ohne Möglichkeit auf Bewährung verurteilt.
Nach einer Berufung erhielt Baniszewski einen neuen Prozess, wurde aber erneut verurteilt. Während ihrer 18-jährigen Haftstrafe war Gertrude ein vorbildlicher Insasse, der in der Schneiderei arbeitete und eine Art Mutterfigur für andere Insassen wurde.
Als bekannt wurde, dass sie auf Bewährung entlassen werden sollte, gab es in der örtlichen Gemeinde einen großen Aufschrei. Jenny Likens und ihre Familie traten im Fernsehen auf, um gegen die Freilassung zu protestieren. Auch Schutzgruppen für Opfer sprachen sich dagegen aus und sammelten innerhalb von zwei Monaten Unterschriften von Bewohnern von Indiana gegen Gertrude.
Trotz allem gelang es ihr, die Freiheit zu erlangen, und sie bekannte sich schuldig an allem, was Sylvia widerfahren war. Baniszewski wurde am 4. Dezember 1985 aus dem Gefängnis entlassen und reiste nach Iowa, wo sie fünf Jahre später, am 16. Juni 1990, im Alter von 60 Jahren an Lungenkrebs starb.
Schicksal der Beteiligten
Richard Hobbs starb mit 21 Jahren an Lungenkrebs, vier Jahre nach seiner Entlassung aus der Besserungsanstalt.
Nach dem Massaker an der Westside Middle School gab John Baniszewski, der sich selbst John Blake nannte, eine Erklärung ab, dass junge Straftäter nicht hoffnungslos seien und beschrieb, wie er seine kriminelle Vergangenheit überwinden konnte.
Er starb in einem Krankenhaus in Lancaster, Pennsylvania, an Komplikationen im Zusammenhang mit Diabetes am 19. Mai 2005. Er war 52 Jahre alt, verheiratet und Vater von drei Kindern.
Coy Hubbard, der Freund von Stephanie Baniszewski, der Sylvia mit Judo-Griffen angegriffen hatte, verbrachte sein Leben mit ständigen Ein- und Ausbrüchen aus dem Gefängnis und wurde später beschuldigt, zwei Männer ermordet zu haben. Er starb im Alter von 56 Jahren an einem Herzinfarkt am 23. Juni 2007 in Shelbyville, Indiana. Er hinterließ eine Ehefrau, fünf Kinder, siebzehn Enkel und ein Urenkelkind.
Paula Baniszewski, die mit siebzehn Jahren zusammen mit ihrer Mutter verhaftet wurde, wurde zu einer Haftstrafe von zwanzig Jahren verurteilt. Während ihrer Haft brachte sie eine Tochter zur Welt (ursprünglich Gertrude genannt), die später adoptiert wurde. Sie unternahm 1971 einen erfolglosen Fluchtversuch aus dem Gefängnis. Im Jahr 1972 wurde sie auf Bewährung entlassen und nahm eine neue Identität an. Sie heiratete schließlich und bekam zwei Kinder. Die letzten Berichte deuten darauf hin, dass sie auf einer Farm in Iowa lebte, wobei aktuelle Berichte besagen, dass sie immer noch in Marshalltown, Iowa, lebt.
Im Jahr 2012 wurde eine Schulassistentin in Iowa von der Mittelschule des Bezirks suspendiert. Berichten zufolge arbeitete sie seit 1996 als Vertretungslehrer an der Schule. Nach einer anonymen Beschwerde, die mit einem Gerücht auf Facebook begann, wurde der Polizei gemeldet, dass die Frau namens Paula Pace tatsächlich Paula Baniszewski war und dass die Menschen über ihre kriminelle Vergangenheit informiert werden sollten.
Die Verwaltung nannte keinen Grund für die Suspension von Pace, aber es wurden Treffen angesetzt, um den Fall zu besprechen. Nach einer Untersuchung wurde Pace von der Stadt Conrad entlassen. Ein Vertreter der Stadt erklärte, dass sie im Einstellungsverfahren falsche Angaben gemacht und sich geweigert habe, weitere Erklärungen abzugeben.
Die Anschuldigungen gegen Stephanie Baniszewski, die Zweitälteste, in Bezug auf den Mord an Sylvia wurden fallengelassen, nachdem sie mit der Justiz zusammengearbeitet hatte. Sie wurde Lehrerin und hatte mehrere Kinder.
Die Anklagen gegen Anna Ruth Siscoe, Judy Darlene Duke, Michael John (Mike) Monroe und Randy Gordon Lepper im Zusammenhang mit dem Verbrechen wurden fallengelassen. Randy Lepper starb am 14. November 2010 mit 56 Jahren in Indianapolis.
Am 10. Mai 2015 wurden Sylvia Likens‘ Schwester Diana, die jetzt den Namen Dianna Bedwell trägt, und ihr Ehemann Cecil Knutson von ihrem Sohn Robert Acosta als vermisst gemeldet. Diana und Cecil wurden dabei beobachtet, wie sie in einem der Casinos in Valley View, Kalifornien, spielten. Beide wurden von den Überwachungskameras dabei gefilmt, wie sie gegen 2 Uhr morgens das Gebäude verließen und dann nicht bei ihrem Sohn in La Quinta ankamen.
Acosta wandte sich an die Polizei und trat in den Medien auf, um Informationen über den Aufenthaltsort seiner Eltern zu erbitten. Fünfzehn Tage später, am 25. Mai, wurden das Paar in einem abgelegenen Teil von Kalifornien gefunden. Cecil war verstorben und Dianna war schwer dehydriert, nachdem sie nur von Regenwasser und einigen Essensresten überlebt hatte. Dianna wurde mit einem Hubschrauber ins Krankenhaus gebracht und gab den Ermittlern an, dass sie und ihr Ehemann einen Umweg machen wollten, als sie sich verirrten und mit dem Auto steckenblieben.
Die Rettung von Cecil und Dianna markierte das tragische Ende eines schrecklichen Ereignisses, das Monate zuvor mit dem unbeschreiblichen Leiden von Sylvia Likens begonnen hatte. Sylvia’s Geschichte dient als schmerzliche Erinnerung an die Grausamkeiten, die in den dunkelsten Tiefen der menschlichen Natur existieren können.
